明朝初年，朱元璋罷中書省丞相，將皇權與相權合而為一，皇帝親領朝廷日常事務。終於在被”007“折騰不輕的情況下，在洪武十五年（1382年），朱元璋仿照宋朝制度，設定了殿閣大學士（五品），作為自己最早的顧問，這是明朝內閣最早的起源。
”靖難之役“後，由於朝廷中身為
天下讀書人種子
兼
浙東學派
領袖方孝孺的不附，並被朱棣滅”十族“之後。朱棣不得不啟用更年輕的官員為自己”
參務機要
“，這才有了”三楊“上位的機遇。
楊士奇早年生平
楊士奇（1365-1444）名寓，字士奇，江西泰和人，生於元至正二十五年1365年，卒於明正統九年1444年。
楊士奇一歲時，父親去世，母親改嫁德安同知（相當於副知縣）
羅性
，楊士奇也改姓了羅。楊士奇七年時，知曉自己的原來姓楊，於是在某次羅家祭祖，年幼的楊士奇自做土像祭祀楊氏祖先，繼父羅性知道了此事，反倒是讚揚了他，並讓他改回了“
楊
”姓。
楊士奇是遇到了好繼父，可不久後，羅性又因政治原因被貶充軍並病死於軍中。楊士奇與其母親不得不回到德安，也就是他外祖父家中。但畢竟是嫁出去的人，老父親不說，其兄弟子侄總要嚼舌頭，寄人籬下在所難免。好在楊士奇有出息，在外祖父的教導下，楊士奇15歲就能開館收徒講學，成為遠近聞名的“楊先生”。
當然，這個“楊先生”開頭確實很難，畢竟年輕又無甚名聲，為了生計，也只得出外教學。其範圍大致在今湖北湖南地區，其中以居住在江夏的時間最長。
先生教學生，其回報完全是取決於學生多少。某次楊士奇看到另一個落魄的教書先生，得知他生活陷入了窘境，家徒四壁，老母也岌岌待養。楊士奇毫不顧慮，果斷地分出自己一半的學生給這個年輕書生，讓他教授學生獲得酬勞來奉養家中老母。
十多年的底層遊學生活，讓楊士奇的性格多了較現實的因素，但內在卻有自己的堅持。比如分一半學生給另一名老師。
建文元年1399年，為了編纂《太祖實錄》，朝廷廣招天下儒士參與編修。楊士奇由於才華出眾，被召入翰林院充任編撰官，徵授
教授
一職。
有史書記載，楊士奇在被徵召前，是參加過二次科舉，但皆不中，便斷了科舉的念頭，安心當好教書先生。
楊士奇早年的“內閣”歲月
靖難之後，朱棣即位，楊士奇沒有像
方孝儒
等人那樣殉節，而是從大眾，投靠了燕王，畢竟只是一個小官，無關大局。
方孝孺的死，直接引爆了
朱棣
與
浙東學派
的對立，甚至直接打擊了“天下讀書人”的心。使得朱棣不得不用一些“非浙東學派”的人來替自己謀劃，於是，解縉，楊士奇，楊榮等的機會來了。
人稱”黑衣宰相“
朱棣在進南京城之前，姚廣孝就對朱棣說過；南有方孝孺者，武成之日，必不降附，請勿殺之，殺之則天下讀書種子絕矣。
而浙東學派源起於宋代，發達於明清時期，以浙江金華為中心的學派。著名人物很多，說二個明初的人——劉基與宋濂，而方孝孺又是宋濂的學生。
建文四年（1402年）六月十七，靖難結束。八月，解縉，楊士奇，楊榮等七人相繼進入
翰林院
。也就是朱棣的“內閣”，此時的“內閣”只具備諮詢作用，相當於顧問，權力不大，但很受皇帝的信任。
十一月，楊榮、楊士奇、金幼孜三人為侍講，
正六品官
。永樂二年（1404年），楊士奇再升
左中允
，還是正六品，因為“
中允
”這官是太子屬官，屬於詹事府，於是楊士奇與太子朱高熾搭上邊了。
實際上，是朱棣將自己選的七人“秘書”，都加封成了太子府屬官。後來又因為各自的原因。七人之中解縉被殺，楊榮長時間跟著朱棣，楊士奇就丟給了太子朱高熾。
朱棣的七個顧問近臣中，楊士奇是唯一一個不由科舉出身的官員。再加上他
外謹內剛
，辦事認真，學問好，又經歷過底層生活的不如意，到太子府後，極能理解太子朱高熾的處境，是極少數受太子與朱棣雙方同時信任的大臣，也為此楊士奇沒少受“夾板氣”。
為太子二次下詔獄
永樂二十二年的時間時，朱棣有一半的時間在外，所以太子朱高熾差不多有十年的時間在監國。而作為國之儲君，未來的皇帝，無論做什麼周圍一定會聚集一大群人，形成“
黨
”，何況還是監國十年的太子，所以朱棣在“
廢太子與不廢太子
”之間，經常受到漢王與趙王的挑唆，挑唆的結果就是一次又一次打擊“
太子黨
”，楊士奇便在這期間擋了無數刀，最嚴重時，還下過二次詔獄。
第一次是永樂十二年1414年，朱棣北征，漢王等再次掀起了爭奪太子之位的鬥爭，朱棣再次產生了廢除太子之意。朱棣回到南京，不問青紅皂白。就以“
迎駕緩
”為藉口，將東宮部分官署黃淮等逮捕下獄（其中楊溥也是因為這次被關了十年）。又召來輔助太子監國的楊士奇，召問太子事。
這是一道送命題，要先理解題意。首先朱棣是造反上位的，最忌恨的是結黨私交大臣，但太子監國日常工作就必須與大臣接觸；如果說太子啥也不管，啥也不幹，那就是廢物一個，還得廢。
所以答案不能往“
工作
”上說，要往“
孝
”字上講。明王朝強調“孝”，符合明朝主流價值觀，也能勾起朱棣的舔犢之情。所以楊士奇答道“
太子孝敬如初。凡所稽遲，皆臣等罪
。”先說太子孝順如初，再將所有負責往自己身上攬，朱棣怒氣稍解，將楊士奇扔到獄中，不久又放出來了。
第二次是永樂二十年1422年，朱棣以輔導太子不用心，又給扔昭獄了，沒過十日，又放出來了。
當然，楊士奇也不是隻捱打不反擊，如永樂十四年1416年，楊士奇就逮住了機會。朱棣問蹇義與楊士奇，說；“聽聞漢王有奪嫡的意思，而且為此做了不少“事”，是不是真有其事。”涉及皇家的事，蹇義當然不敢說，朱棣又問楊士奇，楊士奇也不敢說，但楊士奇又不正面回答，只側擊，說；“
我與蹇義都是太子這邊的屬官，對漢王之事知道的不多。但皇上二次催漢王離京就藩，漢王都不肯動。而今皇上想遷都（從南京遷到北京），漢王請求留在南京，其中的意義請皇上詳察
。”
楊士奇也是利用了朱棣的猜忌心理。過了幾日，朱棣下令削了漢王二護衛，直接趕漢王離京就藩。
明朝前期藩王有三護衛的兵力，一護衛標準三千人。但各藩王之間差距很大，如朱棣做燕王時，也是三護衛，卻有近十萬人。不過削了二護衛，是真有削了三分之二的兵力。
這是截取了二件有影響的大事，其它的小事，楊士奇與蹇義不知為太子朱高熾擋了多少，所以朱高熾在上位之後，對蹇義、楊士奇說；“
聯監國二十年，逸恩交構，心之艱危吾三人共之，才得保全
。”
“三楊內閣”雛形
永樂二十二年（1424年）七月，朱棣病逝，朱高熾八月即皇帝位。朱高熾即位沒多久，就重置了“三公”與“三孤”，蹇義為少傅，楊士奇為
少保
，
楊榮
為
太子少傅
兼謹身殿大學士。楊士奇與吏部尚書蹇義同為從一品官，楊榮為正二品官，可見在朱高熾的心中楊士奇還是高於另外“二楊”的。
“三楊”中的楊榮，建文二年的進士，當初也是朱棣“內閣”的七人之一，因熟通兵事，常年被朱棣帶在身邊，與朱高熾接觸時間不多。但楊榮在永樂二十二年（1424年），朱棣病逝時，及時將訊息帶給朱高熾，立了大功。
楊溥與楊榮為同科進士，洪武年間被授翰林院編修。永樂初，選入太子官屬，充任洗馬。永樂十二年，因“
迎駕緩
”，觸怒朱棣，歸咎太子輔臣，下楊溥於獄，被囚十餘載，仁宗繼位，出楊溥於獄。因為少了十年工作時間，所以楊溥比另外“二楊”落了不少。楊溥出獄後，朱高熾下令楊溥參入修《太宗實錄》，這是一個美差，因為有明一代，凡是皇家纂修書籍，都是任命大學士做總裁官的，這是當時的制度。
明仁宗朱高熾只幹了十個月就死了，新上任的皇帝是明宣宗朱瞻基。朱瞻基召楊溥入閣，加上朱高熾留下的六名大臣（支開老臣蹇義，另 一名），此時的內閣總共有七名顧問，楊士奇為“內閣”之首。
明初的“閣”是指文淵閣——一幢建築物，因為朱元璋廢除丞相一職，所有的行政事務也交給皇帝親自決定。皇帝就選助手在文淵閣辦公，這些“閣臣”起初是顧問，但因為入閣的三楊都兼任著“三公三孤，尚書”這樣的高階官銜，又代表的皇帝，所以“閣臣”的權力越來越大，成為不是丞相的丞相，這一切的起點便是“三楊內閣”。
漢王朱高煦造反與處置趙王
宣德元年（1426年）八月，朱高煦起兵造反，楊榮以“
皇上獨不見李景隆事乎
！”力主朱瞻基親征。朱瞻基親率大軍壓境，漢王驚惶失措，戰守失據，出城稱罪投降。
漢王投降之後，戶部尚書陳山就建議：
宜乘戰勝之威，移師彰德，俘執趙王朱高燧，則朝廷可一勞永逸
。趙王當初也是有奪位之心，但不像漢王那麼有野心，因此陳山的建議得到了其它內閣大臣的支援，但除了楊士奇。
從這裡就可以看出楊士奇為什麼居於內閣之首了。楊士奇認為“
今時勢與永樂異。永樂中，趙擁三護衛，今已去其二為今之計，朝廷重尊屬，厚待之。有疑，則嚴防之，亦必無虞，而於國體亦正矣。且太宗皇帝惟三子，今上親叔二人。一人有罪者不可恕，其無罪者當厚之，庶幾仰慰皇祖在天之靈
。”
楊士奇認為今時不是永樂那時，且趙王已無謀反之力，又是皇帝唯一沒犯罪的親叔，沒必要再沾上親人的血。宣德皇帝被說服了，發了一紙詔書給趙王。
此刻的趙王很崩潰，因為漢王沒了，下一個就是自己了，但憑自己這點兵力，造反無異於自殺，但什麼也不動，也是砧板上的肉，無論反與不反，橫豎就一個字——死，但趙王真不想死。此時詔書到了，趙王得書大喜，泣曰：“
吾生矣
。”即上表謝，將自己餘下的護衛獻出，上一代人的矛盾和平解決。
朱瞻基謂士奇曰：“
趙王所以全，卿力也
。”從此刻開始，楊士奇在朱瞻基心中從父親的顧命大臣正式向心腹大臣轉變。
廢后事件
如果說處置趙王事件中，楊士奇抓住了重點，博得宣宗的好感，那麼在“廢后”事件中，楊士奇堅持已見，得到張太后的好感。
胡善祥在永樂十五年（1417年）被選為皇太孫妃，胡善祥為人忠厚善良、舉止莊重，十分受朱棣及朱高熾夫婦喜愛，尤其是朱高熾的張皇后。但因為只生了二個女兒，沒有子嗣，所以在宣德皇帝即位之後，宣德皇帝就想立有子嗣的孫貴妃為後，又擔心朝臣的反對，便先召見楊士奇、楊榮、張輔、蹇義和夏原吉等人，詢問廢后事宜，結果又是
楊士奇
一人反對。
會後，楊榮與蹇義等人專門找楊士奇勸其順遂帝意，楊士奇還是不從，並建議皇帝先問張太后的意見。張太后是對張皇后有好感的，但知道後宮之中“
母以子貴
”，她也無理由阻止。楊士奇見難以制止，不得不採用兩全之法，建議讓胡皇后主動辭讓，而不稱廢后之名，並且胡皇后仍保全了原先的名號、服飾及待遇。
胡皇后去“皇后”之位後，退居長安宮，賜號靜慈法師，得到張太后眷顧。
“三楊內閣”正式成形
宣德十年（1435年）正月，宣宗朱瞻基死。遺詔8歲的太子朱祁鎮嗣位，文武大臣要盡心輔政。凡屬“
家國重務，必稟皇太后(仁宗的張後)、皇后(宣宗的孫後)行之
。”明宣宗將”政務“最後的決定權給了自己的母親與皇后，但因為朱元璋定下的《
皇明祖訓
》後宮不得干政，兩宮太后於是“
委政內閣
”，並下令凡朝廷政務，須先經內閣會議，由她稽核後，然後交府、部、院、寺等衙門去執行。而此時內閣之中只剩下三名顧命大臣——
楊士奇、楊榮、楊溥
。
其實明宣宗是任命了五名顧命大臣，除了”三楊“，還有英國公太師張輔，不過張輔是武將，沒進內閣；另外一位是胡濙，此人是朱棣心腹中的心腹，情報頭子，歷史不顯。
正統三年（1438年）四月，提升
少傅
兼
華蓋殿大學士
楊士奇、少傅楊榮兩人俱為少師兼謹身殿大學士，升楊溥為少保兼武英殿大學士。這時，三楊都成了有“
三孤
”職御的殿閣大學士了。閣臣的官階地位又提高了一大步。再加上張太皇太后的支援，此時的”三楊內閣“正式成為明朝的行政中心，而三楊之首的楊士奇自然也成為了不是丞相的丞相。