1896年，李鴻章已經老了，在仕途上也早已形成了自己的一套風格，除了在慈禧面前彎腰稱“臣”，李鴻章在朝中的地位還是很高的，但站在越高，所面對的事物就與其他人很不一樣。
中日甲午戰爭，北洋水師全軍覆沒，不能說李鴻章毫無責任，不過將全部的責任推給李鴻章，顯然是偏激了，但慈禧會認為是自己導致瞭如此局面嗎？那些抨擊李鴻章的滿臣會有所收斂嗎？事實上，都不會。
但70多歲的李鴻章去到了馬關，代表羸弱的清朝廷與日本簽訂不平等條約，對於《馬關條約》，後世學者也是各持己見，儘管李鴻章在日本遇刺，因此縮減了賠款數額，但部分學者認為李鴻章在談判過程中顯得不夠強硬。
而簽完《馬關條約》，李鴻章無疑成了眾矢之的，大家不敢直接謾罵慈禧太后，便把李鴻章當成了靶子，不過李鴻章代表清政府與列強們簽訂了不少不平等條約，“誤國者秦檜，賣國賊李鴻章”的話，李鴻章早就聽了不少，只是這次更為激烈。
李鴻章位居25年之久的直隸總督兼北洋大臣職務被解除，而為了躲避國內的輿論風波，李鴻章開啟了訪問歐美的旅程，俄國、德國、荷蘭、比利時、英國、美國等國，不得不說，這次的訪問之旅讓李鴻章大開眼界，只是李鴻章已經到了垂暮之年，晚清也已經是燈盡油枯，不可能再出現力纜狂瀾的局面。
1896年8月28日，李鴻章一行人抵達了美國紐約，而美國的媒體、記者早已等候在了碼頭。彼時的美國正在迅速發展，但還沒有一、二戰後的影響力，對於清朝大臣的到來，美國人民顯得十分興奮，萬人空巷，都想一睹李鴻章的尊容，並且他們把李鴻章誤以為是清朝的皇帝。
李鴻章一路訪問過來，在美國受到了皇帝的規格接待，30艘軍艦開道，包括主力艦“邁阿密號”、“德克薩斯號”、“聯盟號”，以及最大的旗艦“紐約號”，場面十分壯觀，再經過美國媒體的大肆報道，即使到了今日，李鴻章的訪美旅程還是許多人津津樂道的話題。
那天的禮炮聲很是響亮，兩邊的群眾翹首以盼，身高1米83的李鴻章戴著清朝官帽，身穿軟綢外套，披著黃馬褂，在同行官員的攙扶下慢悠悠的從聖路易斯遊輪上走下來，也很是顯目。
事實上，當列強用武力開啟晚清的國門後，美國與中國的淵源就拉開了序幕，比如早在鴉片戰爭簽下《南京條約》後，美國便趁火打劫，要求中方給予美國和英國同等的通商條件，軟硬兼施，美國與清政府在澳門的望夏村簽訂下了《望廈條約》，而這是清朝廷與美國簽訂的第一個不平等條約。
不過相比英、法等國，動靜不太大的美國與清朝廷並沒有發生很大的摩擦，而且美國似乎很善於做面子工程，就好比李鴻章訪問美國，美國毫不吝嗇的以高規格的待遇接待“清朝總理大臣”李鴻章。
某些美國媒體大搞噱頭，稱李鴻章是“清朝皇帝”，因為李鴻章披著黃馬褂，在美國人的認知裡，在清朝，只有皇帝才可以身穿黃馬褂。此外，李鴻章還受到了美國總統格羅弗·克利夫蘭的接見，雙方聊了不少事情。
事實上美國透過排華法案，還是1882年的事情，在此次的訪美過程中，李鴻章也談到了華人在美國所受到的一些不公平對待。為了顯示自己的態度，李鴻章離美時繞過了美國西部排華嚴重的州郡，順道訪問了加拿大，而後回到清朝。
至於李鴻章的身高，從來沒有哪個文獻講過李鴻章的個子矮，與李鴻章見過面的洋人，還特別講過李鴻章1米83的身高，在《李鴻章》一書中就記載了74歲的李鴻章在英國人眼裡的形象：
“我從議院出來時，突然與李鴻章打了個照面，他正被人領入聽取辯論。他像是來自另外一個世界的身材奇高、容貌仁慈的異鄉人。他的藍色長袍光彩奪目，步伐和舉止端莊，向他看到的每個人投以感激優雅的微笑。從容貌來看，這一代或上一代人都會認為李鴻章難以接近……”
不過給76歲的李鴻章畫素描的美國作家斯特林·西格雷夫有著不同的看法，他認為李鴻章“看上去就是個偽善的傢伙，穿著一雙厚底緞面朝靴，站著的時候，身高在6英尺4英寸以上。”