當一個個體接近死亡時，其心理反應是十分複雜的。瑞士裔心理學家伊麗莎自·庫布勒·羅斯觀察了400位臨終病人，從而提出五個心理反應的階段：否認期、憤怒期、協議期、憂鬱期、接受期。
否認期，病人得知自己病重將面臨死亡，其心理反應是“不，這不會是我，那不是真的！”以此極力否認，拒絕接受事實。病人常會四處求醫，以證實醫生的診斷是否正確，是否相同。這些反應是一種防衛機制，它可減少不良資訊對病人的震驚，以便躲開現實的壓迫感，讓病人有較多的時間來調整自己，以面對死亡。這段時間的長短因人而異，大部分病人能很快停止否認，而有些人甚至會持續地否認直至死亡。
憤怒期，當否認無法再持續下去時，病人常表現出生氣與激怒，產生“為什麼是我？這不公平”心理，往往將憤怒的情緒向醫護人員、朋友、家屬等接近他的人發洩，或對醫院的制度、治療等方面表示不滿，以彌補內心的不平。
協議期，病人憤怒的心理消失，接受瀕死的事實。病人為了儘量延長生命，作出許多承諾為交換條件，出現“請讓我好起來，我一定……”心理。此期病人變得和善，對自己的病情抱有希望，能配合治療。
憂鬱期，當病人發現身體狀況日益惡化，協商無法阻止死亡來臨，產生很強烈的失落感，“好吧，那就是我”，出現悲傷、退縮、情緒低落、沉默、哭泣等反應，要求與親朋好友見面，希望有他喜愛的人陪伴照顧。
接受期，是臨終的最後階段。在一切的努力、掙扎之後，病人變得平靜，產生“好吧，既然是我，那就去面對吧”的心理，接受即將面臨死亡的事實，病人喜歡獨處，睡眠增加，情感減退，靜等死亡的到來。