什麼叫表裡？《醫學源流論》裡說：“何謂表？皮肉筋骨是也；何謂裡，臟腑精神是也。而經絡則貫乎其間。”
表與裡是相對的概念，如軀殼與臟腑相對而言，軀殼為表，臟腑為裡；髒與腑相對而言，腑屬表，髒屬裡；經絡與臟腑相對而言，經絡屬表，臟腑屬裡；經絡中三陽經與三陰經相對而言，三陽經屬表，三陰經屬裡；面板與筋骨相對而言，面板為表，筋骨為裡。
表裡不是絕對而是相對的，它們之間又是互相聯絡的，在一定條件下，可以互相轉化，並與寒、熱、虛、實錯雜出現。
髒與腑的表裡關係，源於中醫藏象學說。臟腑組織之間形成一個非常協調統一的整體。這種整體性除在解剖結構上得到一定體現外，主要是生理上相互依存、相互協同、相互制約，這裡的表裡，主要是指臟腑的氣血陰陽表裡關係，但實際上還有臟腑的系統分屬關係、臟腑的生剋制化關係等，統用表裡來闡述。
綜上，所謂臟腑互為表裡，就是以臟腑的氣血陰陽表裡為基礎，髒屬陰，腑屬陽；陰主內，陽主表。
一髒一腑、一陰一陽、一表一里相互配合，形成臟腑，配合成五對：心合小腸、肺合大腸、脾合胃、肝合膽、腎合膀胱。每對臟腑之間在結構上都有經脈相互絡屬；在生理上相互為用，相互協調；在病理上相互影響。