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大部分的情況下，進化形成的情緒反應往往是短暫的。而且也必須是短暫的。因為人體還要準備應對下一次警報的出現。只有引起警報的物件一直存在，最初的情緒反應才會持續——通常也只有幾秒鐘而不是幾分鐘。因為如果這種反應的持續時間太長就會導致對環境中新的變化不敏感。我們可以從非洲大草原上的瞪羚羊的行為中清楚地看到這一點。當有肉食動物在追捕瞪羚羊的時候，它們全都嚇得拼命狂奔。但是，一旦某隻瞪羚羊被抓住了，剩下的羊群就立刻恢復了吃草的狀態，好像什麼都沒有發生過一樣。情境變了；危險過去了；羊群不能無休止地奔逃下去，它們仍需要靠吃草以維持生存。
當然，有些情境會比較持久，因而我們的情緒反應也會持續較長時間。比如失去至愛親人的悲傷便會持續很長時間。通常在喪親之後的好幾周甚至好幾個月裡，我們仍然會被突如其來的悲痛所侵襲。但即便如此，心靈也有自愈的能力。大部分人會發現，即使再痛苦不堪，生活也會一點一滴地恢復到某個常態，他們還能再一次微笑和快樂。
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那麼，為什麼抑鬱和苦惱會持續得比引起它們的情境還久呢？或者說，為什麼有的時候不舒服和不滿的感覺總是揮之不去呢？簡單說來，這些情緒之所以持續不斷，是因為我們對它們有持續不斷的情緒性反應。
李女士發現，每當她要睡覺的時候，心裡就會有點兒“悲慘”的感覺。這讓她很苦惱，特別是她根本不明白這種感覺因何而起。“比如說，上個週五，”她解釋說，“朋友過來找我玩，我們一起看電視。一切都很正常。但是，在她走了之後，我打掃屋子的時候，那種悲傷的感覺又一點點湧上來了。我開始回想起過去有幾次朋友讓我不開心的經歷。而當我這樣想的時候，腦中不斷閃現出那些話：為什麼我又傷心了？為什麼我又想起了這些事？是不是因為我本來就很悲傷，只不過他的到來暫時分散了我的心思？或者說，是不是因為入睡前的孤獨影響了我的心情？”
——《走出絕望：心理醫生教你擺脫抑鬱的折磨》
