“上當”一詞多有在一些清代筆記小說中出現，如《孽海花》第七回：“空口白話，你們做官人翻臉不識人，我可不上當，你須寫下憑據來。”那麼，上當一詞，詞出於何處呢？相傳，清朝光緒年間，河北清河有一個大戶人家王氏家族，幾代人都經營著當鋪生意，買賣很興隆，生意越做越大，各房子孫都是富得流油。
老掌櫃去世之後，王氏家族各房子孫都懶得經營，就把自家的資金存入當鋪，入股做股東，把當鋪的日常營業事務交由一個叫壽苧的人打理。壽苧年歲不大，對典當行的業務並不是很精通，也不願意鑽研，而是把精力用在讀書上，喜歡校刻書籍，因此處理典當業務十分隨意，常常心不在焉。
王氏族人發現壽苧有一搭沒一搭地經營當鋪，覺得這是個大大的“商機”，於是就從自家找出一些廢舊無用的物品，到典當行換取現銀，他們的估價遠高於物品本身價值的好多倍。睜眼的人都明白，可夥計們哪得罪得起這些老股東，不便言語，也就任由股東漫天要價。
壽苧覺得事不關己，無所謂，也不阻攔，王氏族人就變本加厲用廢舊物品套取現銀。好傢伙，不到數月的功夫，銀子全都回流到王氏家族的私人腰包了。典當行的資金開始捉襟見肘了，無法正常週轉，最終導致破產。因為是王家人自己坑自己，當地人諷刺他們：“清河王，自上當，當得當鋪空了檔。”這個傳說一針見血地指出了家族式經營的弊端，年輕的掌櫃業務荒疏，還不負責任，股東們貪圖小便宜，結果只能是房毀屋塌，樹倒猢猻散。
自此便有了上當一詞，上當最早出現在什麼時候，已無法斷定。但是，《儒林外史》第五十四回：“我怎肯眼睜睜地看著你上當不說。”而《儒林外史》的作者吳敬梓生活在清朝乾隆年間，因此說“上當”一詞至少在乾隆十九年（公元1754年）就出現了，因為這一年吳敬梓去世。“上當”這個詞後來引申為受騙，常常和受騙組合在一起使用，即“上當受騙”。