貓咪的嗅覺遠比我們現象的發達，貓咪透過嗅覺來感知環境，熟悉環境，同時，透過嗅覺來尋找食物，貓在求愛時，藉以嗅出數百米之外的異性貓發出的氣味，並能沿此氣味追尋，互相聯絡。所以，氣味和嗅覺對於貓咪的生活作用使多方面的。
貓很喜歡用身體來蹭主人，這樣自己身體的氣味也就留在主人身上，以便自己分辨。遇到不認識的貓，首先就是聞一聞它的鼻尖和尾巴的氣味，如果“話不投機”，就“拳腳相交”而咬打起來，贏者從容自若、豎毛、弓背。看樣子要輸了的貓，便仰面朝天敗下陣來。
貓的嗅覺是靠分佈在鼻腔後部粘膜上及篩狀細胞部位的嗅神經來實現的。嗅粘膜面積有20平方釐米～40平方釐米，比人大兩倍，裡面有兩億多個嗅細胞，能嗅出稀釋成800萬分之一的麝香氣味。當氣味隨吸入空氣進入鼻腔之後，就能刺激嗅細胞發生興奮衝動，沿嗅神經傳入大腦引起嗅覺。
貓出生時嗅覺已經高度發育，幼貓對不良氣味表現出強烈的躲避傾向。嗅學在這一時間發育良好是十分重要的，它可讓幼齡動物找到母貓的乳頭。到第3日齡時，每隻幼貓會建立傾向的乳頭，主要是用氣味來發現和沿之前的路徑尋找特定的乳頭。當視覺發育後（3周齡），嗅著會變得較不重要。
對於成年貓，氣味是貓間重要的識別標誌——先是臉對臉，接著臉對肛門。肛門上皮含皮脂性物質對於每個肉食動物（肛門腺只有肉食動物有）是獨一無二的，類似於人的明片。氣味也用於探索新環境。某些氣味會引起貓快速反應。有些公司把一些氣味劑放於垃圾中以防止貓吃垃圾，但效果不佳。