太監一名始見於北魏，孝文帝置女官管理內事，其中有大監一職，在作司之下，女侍中之上，而古人常把“大”、“太”混用，故“大監”可能即為太監，如北齊時，宮女出身的穆黃花（字舍利）為北齊後主高緯臨幸後被稱為“舍利太監”。
唐代外朝官職中有大監，也作太監。
“太監”作為正式官名的記載始見於宋代，孫逢吉《職官分紀》載，宋太宗在內廷置內官（女官），有尚宮及太監，同負責內省事務，又改內省為尚書內省，尚書、太監並號尚書。這裡的太監為高階女官職稱，亦作大監。亦有其他官署設有太監官職。
遼代時，太監為南面官中太府監、少府監、秘書監、將作監、都水監等官署的主官，下有少監、監丞。
元代時，太監為藝文監、典用監、典醫監、典牧監、甄用監、太府監、度支監、利用監、中尚監、章佩監、經正監、秘書監等官署皆設有太監官職，位次於各監的卿或太卿。
明代宮中設二十四衙門，內設十二監、四司、八局，各專設掌印太監一人提領。及其他機構主官，其中十二監中的內官監、御用監、四司、八局、內府供用庫、提督東廠等，各設掌印太監一人。部分機構如司禮監除掌印太監外，還有提督太監、秉筆太監、隨堂太監；提督京營除掌印太監外還有坐營太監。由於這些太監常由宦官出任，於是後來“太監”變成了高階宦官的稱謂。但明代並無規定太監職位必須由宦官出任。
清朝時，宦官統稱為太監，太監一詞才完全與宦官同義。
1912年清帝退位後便停止新招太監入宮，但直到1924年溥儀被驅逐出紫禁城後所有太監才返鄉，據稱在二戰時期成立的滿洲國內部也存在一定數量的太監，但隨著日本戰敗和滿洲國覆滅，太監從此徹底從中國官場中消失。