1864年7月19日，在曾國荃的指揮下湘軍開始進攻天京城，經過兩年的圍困天京城內早已彈盡糧絕，湘軍和太平軍在天京城內進行慘烈的巷戰。早在6月1日，“天王”洪秀全病逝，“幼天王”洪天貴福繼位。就在湘軍攻入天京城當天，在忠王李秀成的掩護下，幼天王突圍而出，但是李秀成不幸被俘。天京陷落標誌著轟轟烈烈的太平天國運動徹底失敗。
此時幼天王洪天貴福身邊只剩下幹王洪仁玕，太平天國諸王中，實力最強的當屬李秀成堂弟侍王李世賢，李世賢手上還有十幾萬將士，於是幼天王打算前往投靠李世賢。這一幕似曾相識，東漢末年董卓禍亂朝綱，天下大亂，漢獻帝從長安東歸洛陽，曹操趕走袁紹之前將漢獻帝迎至許昌。此後曹操挾天子以令諸侯，擊敗割據勢力統一了北方。
現在擺在李世賢面前的是一次絕佳的機會，他完全可以仿照曹操，將幼天王挾至自己大本營，號令天下繼續反清。但是，政治稚嫩的李世賢跟當年袁紹一樣，錯過了這次名揚天下的機遇，不但沒有派兵去接應幼天王，反而對其不理不問，任其自生自滅。沒過多久，洪仁玕和洪天貴福被清軍俘獲，他們很快被清軍處死，太平天國徹底失去中興的希望。是什麼原因導致李世賢對幼天王見死不救，李世賢又是一個怎樣的人？
1851年8月，太平軍蕭朝貴部經過廣西藤縣時，一對堂兄弟毅然選擇加入太平軍，這對堂兄弟就是28歲的李秀成和17歲的李世賢，毫不誇張的說是他們倆撐起了後期太平天國的半邊天。李秀成得到楊秀清賞識，得以進入中樞輔政，不斷得到提拔，但是李世賢就沒那麼幸運，定都天京後就被洪秀全派往鎮江駐守，這一去就是4年。
外放的將軍很難得到領導的賞識，建功立業的機會不多，晉升的速度要慢很多。1856年，第一次攻破清軍江北、江南大營時，隨秦日綱前來救援的陳玉成和李秀成都從聖兵當上了正牌丞相，就連李世賢的頂頭上司，鎮江的主將殿左五檢點吳孝如都成了他們的下級。而李世賢連當時的官職都沒有流傳下來，地位可想而知，不久，李世賢的從軍生涯迎來轉機。
1856年9月，太平天國爆發天京事變：楊秀清、韋昌輝、秦日綱被殺，石達開出走，大量骨幹死於事變，太平天國人才匱乏，洪秀全不得不起用大批後起之秀。李世賢的堂哥李秀成被提拔為軍中主將，他自己也成了一員大將，被派往鎮守蕪湖。
天京事變後，太平天國的形勢嚴峻，清軍重新集結了江北、江南大營，外圍據點幾乎都被清軍佔據，太平軍手中只剩下安徽沿江的據點。李秀成試圖打破僵局，這時他想到了遠在蕪湖的堂弟，李秀成特地前往李世賢駐地商討大計。
兩人最初的計劃是：李秀成攻打江北，李世賢攻打江南，兩人形成犄角之勢。理想很豐滿，現實很骨感，兩人勢單力薄，李秀成在江北陷入苦戰，李世賢雖然在江南多次擊敗清軍但很難打出局面。最後在洪秀全的排程下，太平天國的大將們達成聯合作戰的協議，李世賢跟隨堂哥李秀成到江北作戰，收復廬州、二破江北大營、三破揚州，李世賢憑藉戰功被晉升為左軍主將，成為太平天國的一級統帥。
此時的李世賢羽翼漸豐，不甘心充當堂兄李秀成的配角，在皖南多次發動會戰，先後擊敗清軍江南提督鄭魁士部、全殲浙江提督鄧紹良部，取得了大捷。此次大勝來之不易，孤軍奮戰的李世賢，擊敗了清軍各路人馬。1859年，洪秀全封李世賢為侍王，是洪秀全重新封王后的第五位王爵，另外四位是翼王石達開、幹王洪仁玕、英王陳玉成、忠王李秀成，足見洪秀全對李世賢的信任。
但這也助長了李世賢的驕氣，1859年底，李秀成再次來到李世賢的蕪湖，商討如何解除天京之圍。他們商定使用“圍魏救趙”的計策，佯裝攻打浙江，誘騙江南大營的清軍分軍救援，然後再回軍強攻江南大營。1860年，李秀成率軍攻打杭州，李世賢攻打戰略要地湖州，清軍果然上當分兵救援杭州，因為江浙是清朝重要的賦稅之地，不容有失。
太平軍分5路猛攻江南大營，李世賢的任務是攻打句容，切斷江南大營清軍的退路。但是，李世賢沒能完成任務，句容城久攻不下，建功心切的李世賢率軍夾攻江南大營。最終，這場集中太平軍、清軍雙方主力的大會戰，從殲滅戰演變成擊潰戰，幾萬清軍順利潰逃到蘇南。李世賢的急躁和擅自改變計劃是一個重要的原因。
雖然天京之圍解除了，但是曾國藩率領的湘軍步步緊逼，團團圍住安慶的太平軍。雖然太平軍再次使出“圍魏救趙”之計，佯攻湖北武漢，誘使湘軍回救，但是曾國藩早已識破太平天國的計謀，繼續圍攻安慶。實際上，安慶是陳玉成的大本營，李秀成和陳玉成有嫌隙，所以沒有很好的執行攻打武漢的計劃，李世賢也沒認真執行原計劃，不僅在半路上和湘軍大將左宗棠糾纏，甚至兩次進攻祁門，都沒發現這是湘軍的大本營，讓曾國藩這個大魔王在眼皮底下溜走。結果太平軍沒能攻下武漢，不久，安慶失守，天京門戶洞開。
1861年，洪秀全突發奇想，把國號“太平天國”改為“上帝天國”，不久又改為“天父天兄天王太平天國”，表面天下是姓洪的，這一做法遭到大臣的反對。最後李秀成為了顧全大局，形式上遷就洪秀全，但是李世賢絲毫不讓，寧可被被撤職查辦，也要抗爭到底。1861年8月，李世賢和堂兄李秀成合作進取浙江，佔領浙江大部分地區，被兄弟二人瓜分。從此浙江成為李世賢的大本營，李世賢在金華修建了侍王府。
1862年，曾國荃率領湘軍主力進駐天京城郊雨花臺，洪秀全急忙讓李秀成、李世賢回京勤王，與此同時，左宗棠率領楚軍一步步侵蝕李世賢的分地。危急關頭，李世賢決定親自率大軍前往天京救援，留下一半守軍駐守浙南。1864年，李秀成和李世賢的20幾萬大軍沒能成功解除天京之圍，因為浙南兵力空虛，逐漸被左宗棠攻佔，自己的母親、妻子落到李鴻章手裡。
不顧李秀成的勸導，洪秀全決定死守天京城，無奈之下，李秀成讓李世賢率領10萬餘殘軍南下，前往江西產糧區休整，相約秋天等天京周圍糧食成熟，在回來解圍。讓李秀成和李世賢沒想到的是，這次他們再也無法把酒言歡。
1864年夏天，湘軍攻破天京城，李秀成被俘，幼天王洪天貴福和幹王洪仁玕突圍而出逃到湖州，幼天王寫信給李世賢，讓其到湖州會合。對於李世賢來說，這可是千載難逢的機會，太平天國的大將除了他也就還剩下楊輔清了，把幼天王攥在手中，他就可以複製東漢末年曹操“挾天子以令諸侯”，不僅可以繼續太平天國的事業，自己也將成為太平天國權傾朝野的權臣。
但是，太平天國後期洪秀全和洪仁玕大搞“家天下”和神權政治，讓李世賢對洪秀全父子喪失信心。何況李世賢沒有在朝中輔政的經歷，對政治、大局、戰略毫無經驗，一心只想做地方諸侯，滿腦子都是面子、地位、地盤、人馬。他只看到洪秀全固守天京是一個死局，看不到在廣大的太平天國將士中，洪秀全父子具有崇高的地位和深遠的影響。他只單純的覺得幼天王就是一個乳臭未乾的小孩，沒看到一個法定的繼承人能起到凝聚太平天國將士的作用。
幼天王在湖州沒能等到李世賢，李世賢沒有去湖州，而是去江西瑞金。幼天王聽說李世賢在瑞金，拼命追到瑞金，但是李世賢卻去了福建。最終，幼天王一行人在距離李世賢幾十裡外的石城被清軍擊潰，幼天王被俘，太平天國世系就此斷絕。
就在幼天王全軍覆沒不久，李世賢在福建多次擊敗清軍，取得大捷。李世賢打著“復興太平天國”的旗號，招兵買馬。然而，李世賢連搬出“幼天王”傀儡都不會，也不懂得拉攏洪氏宗族，洪秀全親封的軍師頭銜都不會用。最終，李世賢才發現，沒有“天子”可以“令諸侯”，沒有名正言順的“三軍統帥”頭銜可以利用，幾個月來自己辛辛苦苦打下來的江山，沒幾天就化為烏有。
其實，李世賢有意識到自己只會帶兵打仗，政治那一套他不懂，也正因為如此，他才苦勸堂兄李秀成不要去天京送死。如果他真能攔住李秀成，又或者李秀成能成功突圍而出和李世賢會合，太平天國的結束曲，或許是另一種旋律，然而歷史是沒有“或許”的。