明朝萬曆年間蘇州有戶大富之家王家，有間大的玉器鋪子，家中還有幾十萬的家產，人們都尊稱他為王員外。王員外為人不錯，謙虛忠厚，樂善好施。他唯一遺憾的就是沒有兒子，只有兩個女兒。大的叫瑞姐，已招贅了個女婿趙昂在家；次女玉姐，才一十四歲，還沒定親，聰明伶俐，姿容端正。
故事要從這贅婿趙昂說起，趙昂也是個舊家子弟，王員外與他的父親是好友。因他父母雙亡，王員外念是故人之子，贅入為婿，又給他捐了錢做了個監生，還希望他有點功名，對他不薄。比史上記載的那些賣身於妻家，類似賤民的上門女婿強太多。
電視劇《贅婿》海報
可趙昂身在福中不知福，一當了監生，原形畢露，穿著一身名牌，整天就在街上搖擺。瑞姐也被他迷得七葷八素的，一心向著他。他覺得王員外的家業幾乎板上釘釘一樣都是給他留的，心情不要太好，這人生可以少奮鬥多少年啊。他就有一件煩心事就是那個小妹玉姐，王員外夫妻兩都非常喜歡這妹子，萬一也贅個女婿，分了家產，這不讓他肉疼嗎？
越擔心什麼就越來什麼。這天王員外要打套傢俱，找來個張木匠在家裡打傢俱。張木匠帶了兩個兒子一起幫忙。沒想到王員外居然看上了木匠兒子張廷秀，把張廷秀認作乾兒子不說還讓他讀書，一年不到，鄉試的內容全部都學會了。和他這個捐銀子得來的監生一比立判高下。讓他怎麼不鬱悶。他百思不得其解，最讓他恐懼的還是來了，這老東西既然把玉姐許配給了那位木匠的兒子張廷秀。都什麼事啊，這木匠兒子怎麼一眨眼功夫就攀上高枝了。
來分家產的人終於出現了，他和他老婆瑞姐商量，這樣受寵下去搞不好這位木匠兒子扮豬吃老虎拿下大部分家產。
大戶人家要講規矩
夫妻倆商議半天，不行要想個辦法，再怎麼說也要搞點耳邊風，打點埋伏。
趙昂先來見王員外說，有些話本不該我多嘴。只是我也是一家人。不說又不行，說了又怕您見怪。王員外說不介意。趙昂繼續，就是玉姐的親事了。這麼多名門求親，您都沒答應，怎麼要許配給張廷秀了？我想他是個小戶出身，做個養子，倒也無所謂，無人議論。今若贅做女婿，那還不被人笑話！
王員外笑了，我自有主張勿用你操心。我為這親事，看了多少子弟，就沒有一個入眼。他雖是小家出身，生得相貌堂堂，人才出眾，又肯讀書，做的文章人人稱讚，說他日後定能高中科甲。放著這樣的人不嫁，非要去那些酒囊飯袋裡去搜？趙昂聽了呵呵地笑道，如果他相貌可以，也真有幾分。但是他會做文章就不好說了。您老看這蘇州城裡有無數高才絕學，朝吟暮讀，受盡了燈窗之苦，還不能飛黃騰達。他才讀得年把書，就要想中舉人進士！您想啊，天下才出三百個進士，就如篩眼裡隔出來一樣，哪有這麼容易。
贅婿要翻身
王員外還沒來得及說話，瑞姐就出場了，可惜她沒把握好尺度。開口就說，我妹妹這麼漂亮的人，怎麼能嫁給一個木匠兒子。王員外一聽大怒，“他都成了我的養子，怎麼還一口一個木匠兒子。鄙視了瑞姐一頓後大步走開。夫妻倆灰頭土臉，自討沒趣。王員外這人很地道，為了不讓大家看賤張廷秀家，他特意偷偷地給了張木匠家些銀子，讓他家置辦了房產，不再做木匠，開個其他的店，一躍成為了有產階級。
趙昂看到張木匠買房開店，越想越恨，也越發妒忌張木匠家。心想這老東西冥頑不靈，只能從木匠家入手了。他又和他老婆商量，沒想到他老婆比他還狠毒說，誰都知道張木匠窮，突然買了房子，開張大店，只有我們知道是老不死的花錢買的，那些鄰里可不知道。現在老傢伙最近可能要去北京了，估計要二三個月才能回來。不如我們買通官府的差人，讓強盜說他是同夥，贓物就在他家。鄰里還能做個見證，當初窮得狠，不知如何忽然就有錢了。這個死罪哪裡逃得過去！他又是外鄉人，誰人去照管。等張木匠死了，慢慢用計在老傢伙面前挑唆，趕張廷秀出門，去了這個禍根，還有什麼人來分得我家的東西！最毒婦人心，一點沒錯。
趙昂辦壞事的執行力一點都不差。他立即找到了他的同窗，人稱楊黑心的捕快楊洪，這種栽贓陷害的事情對楊黑心來說易如反掌。幾天後張木匠就已經罪證確鑿，判了斬罪躺在大牢裡等死了。張木匠的媳婦得知後直接病倒。這可把張廷秀和他兄弟張文秀急壞了，一邊去牢裡看望父親，一邊又要照顧母親，完全荒廢了學業。
王員外回來得知張木匠坐牢收監，驚訝不已。又沒見張廷秀讀書，心中不爽。趙昂繼續上眼藥，買通下人說張廷秀每次都偷跑出去嫖賭，整夜不回。王員外不太相信，又問了其他的書童，他們都得了趙昂的銀子眾口一詞。王員外恨道父親在監牢，自己還去吃喝嫖賭，一怒之下把張廷秀趕了出家門。趙昂夫妻倆的計劃一路進行非常地順利。
張廷秀這邊一臉懵逼，禍從天降，一夜之間從天堂到地獄。他畢竟被王員外看中的人，腦子也不算差。見到牢裡的倒黴父親一分析大概猜到了幾分，估計是趙昂搗得鬼。王員外也被趙昂矇蔽，這邊無人可以幫忙，只有去鎮江的高階法院上訪告狀才有一線生機。可惜隔牆有耳，牢房裡也都是楊黑心的人，訊息傳到趙昂那裡。楊黑心和趙昂乾脆一不做、二不休地下毒手，決定半路上殺了張廷秀，永絕後患。張廷秀和他兄弟去鎮江途中就被這夥人丟進了長江。
緊接著趙昂夫妻又開始了下一步，讓王員外放棄婚約。玉姐卻不肯，兩人就開始陰一句，陽一句的唱雙簧挖苦玉姐，目的很簡單，既然你不想悔婚，那就逼死你。還真差點得手了，玉姐運氣不錯，上吊後立即被發現，嚇得王員外不敢再提悔婚一事。
趙昂這個大反派現階段是完勝主角，主角被打得毫無還手之力。可沒想到主角張廷秀完全是個系統BUG。《醒世恆言》第二十回《張廷秀逃生救父》馮夢龍給我們講了個童話故事，張廷秀後面的遭遇簡直和開了掛一樣。他們兩兄弟被丟裡滾滾長江里居然都沒死。張廷秀被戲班所救，戲班不養閒人，張廷秀只有學戲演出幫人賺錢，又唱成了個名角兒。一年後在南京禮部主事邵承恩家裡演出，邵承恩和王員外一樣也沒兒子，相同的場景再次發生。張廷秀又被看中後被認了乾兒子。長得帥不僅有女人緣，沒親兒子的乾爹也很多啊。
邵承恩出錢繼續讓他讀書，會試高中後一舉拿下殿試二甲。殿試裡還有個年輕人叫褚嗣茂，也考上了庶吉士入了翰林院。張廷秀看著特別眼熟順便一問，悲喜交加，原來就是他兄弟張文秀。哥哥天天給人當乾兒子，弟弟也不能落下。當年張文秀落水後被姓褚一家人救起，他也沒兒子一樣當了別人的乾兒子。
張廷秀考取功名後，做了南直隸常州府知府的大官。兄弟倆都沒上任立即跑回蘇州救他父親，這前後才僅僅一年多的功夫，張廷秀不僅沒死又多了個乾爹，還當了大官。這反轉速度是不是讓人驚掉下巴。
趙昂這贅婿拿什麼能和這位天選之子鬥？趙昂肯定是惡人有惡報，雖然他先機佔盡，步步領先，可終歸鬥不過這逆天一般的系統BUG啊。故事結局也是大團圓，趙昂和楊黑心一夥被抓後集體問斬，瑞姐也上吊自殺了。張廷秀迎娶了玉姐，後生了三個兒子，將二兒子過繼給了王員外，三兒子過繼邵承恩，不負昔年父子之恩。
