張國立拍《1942》瘦了21斤，臉瘦脫相，幾乎吃不上飯，一天突然聞見一股玉米香，他循著香味顫顫巍巍往前挪步。張國立看見不遠處一個群演在烤玉米，他一邊嚥著口水一邊朝群演走過去，“能給我吃一口嗎？”張國立問群演。
當時，群演很驚訝，他知道主角們都在捱餓，但是沒想到能餓到要飯吃的份上。馮小剛最初接觸劉震雲的小說《溫故1942》是在1993年。當時，他看完這部小說，感覺心靈打了個顫，歷史不應該被遺忘，他想要更多人瞭解這段歷史，於是便產生了把它拍成電影的想法。
可是，有很多人在看完這部小說時，感覺可能性不大，因為小說幾乎沒有具體的情節，裡面的電影元素少的可憐，怎麼拍電影？
可是馮小剛有強烈的願望，一定要拍，而且女主角都選好了，就是徐帆。為了寫劇本，馮小剛找了一幫人，沿著當年災民走過的路線重新走一遍，他們邊走邊問邊寫，這樣，產生了電影最初的指令碼。不過，反對的聲音依然很大：你就非要拍這麼堵心的電影嗎？誰願意看。即使這樣，也沒能阻止馮小剛的腳步，只是由於題材的特殊性，好幾次都沒過審，一直到2010年，萬事俱備，他們終於可以開機了。
馮小剛找到張國立，讓他當主演，張國立這個角色有些特殊，因為他扮演一個地主，家裡並不缺糧食，別人是要飯，他是躲災。但是一到路上，情況不受控制，他的糧食漸漸耗盡，他也開始捱餓，和別的災民無異了，所以要求張國立一邊拍攝，一邊減肥，而且一個月的時間要瘦20斤。哪有什麼科學的減肥方法，張國立全靠餓，早晨吃一個雞蛋一碗清湯，中午一小塊白薯一個蘋果，晚上西紅柿黃瓜挑一樣。
除此之外，他還要喝咖啡熬夜，就是為了讓眼袋突出來，這樣浮腫的感覺就有了。也就是餓了以後，張國立發現了臺詞的漏洞，起初，劉震雲給演員們寫了大段大段的臺詞。張國立要一邊走路一邊說臺詞，可是他餓呀，沒力氣說臺詞，他跟劉震雲說：臺詞太多，人餓了是不想說話的。劉震雲立馬道歉：叔，我是吃飽了寫的，馬上改。
所以，張國立後來說話都是一個字一個字往外蹦，實在沒勁。他們可以吃飽了表演餓，為什麼一定要捱餓，張國立說：餓是演不出來的，必須真正的餓。
有一場戲，張國立一上臺子因為太餓差點暈倒，還好後面的攝影師擋住了他，馮小剛見狀，立馬喊：誰有巧克力給他一塊。徐帆一看見張國立吃巧克力就哭起來：我也想吃。
可是，只有那麼一塊，最後化妝師在她的包裡找到一塊坐扁的沙琪瑪給了徐帆。拍這部戲，每個演員都受了不少罪，徐帆的眼睛在那個時候出了問題，後面花很長時間才治好。因為他們化妝要打扮成灰頭土臉的樣子，化妝師化好妝後，還需要往徐帆的頭髮上吹一些類似土的粉末。那些粉末不可能全在頭上，有一些到臉上到眼睫毛上，再加上拍攝環境全部是空曠的野地，也是塵土飛揚，徐帆的眼睛一直進土，電影結束後她去看眼睛，醫生說：你的視網膜太髒了。
有一場戲，馮小剛和徐帆起了很大爭執，那是徐帆把自己賣了，給孩子換了幾斤小米吃。當時，徐帆要和孩子永遠分別，她表演時自然有些控制不住情緒，很想哭。可是馮小剛不這麼認為，他覺得徐帆應該很平靜，甚至有一點欣慰才是正常的，因為那個時候，身邊一直有人死去，她能爭取到一點生的權利，這是應該高興的事。張國立在旁邊看著，他佩服馮小剛的洞察力，連他都沒有想到這一層。
演員們吃盡苦頭把這部戲拍完，馮小剛請了8個影帝一個影后加盟，可是電影最終的票房只有3。16億，而投資2。1億，連成本都沒有收回。
馮小剛也想過這樣的結果，他說：這件事總要有人做，此時，票房已經不是第一位的。
