漢文帝劉恆是高祖劉邦的第四子，而且是庶子，母親是薄氏。那麼他又怎麼會在呂氏集團被誅滅後，登上大統之位呢？
公元前197年，在蕭何等一邦老臣的舉薦下，年僅七歲的劉恆被封為代王，封地在今山西、河北一帶，是當時北拒匈奴南下的兇險之地。而他的母親薄氏也不是劉邦所寵愛的女人，一直到劉邦去世，地位也沒得到提高，在後宮中相當不起眼。正因為如此，他們母親才躲過呂后的迫害，平安地活下來。
那麼問題來了，平呂首位功臣周勃為何會選擇一位遠在千里之外，能力並不出眾的劉恆登基為帝呢？難道就沒有別的合適的人選了嗎？答案是否定的。首先，同樣是平呂功臣的齊王劉襄便是位合適的人選，他不但是劉邦的嫡長孫，根紅苗正，而且全程參與了誅滅諸呂的行動，威望和能力有目共睹。
那為什麼周勃不擁立他登基稱帝呢？很簡單，出於第一權臣的角度考慮，周勃需要一位弱勢一些的，在朝堂上沒有根基的人上位，這樣好便於自己控制。劉襄顯然太強勢，不符合他的要求。反觀劉恆，七歲便離京去自己的封地生活，與呂氏集團及朝中大臣無任何瓜葛，而且劉恆一直以軟弱、仁厚而聞名，自然就成為周勃最理想的人選。
周勃是看走眼了，劉恆處事非常謹慎，對於突如其來的帝位，他不像別人那樣會欣喜若狂，反而憂心忡忡。在動身前往長安前，先派自己的舅舅前去打探一番，確定無異常狀況才放心，在距長安五十里外又停下來，派屬下中尉宋昌前去探路。宋昌在渭水橋碰上了在此等候文帝的百官。
太尉周勃跪獻天子玉璽，劉恆沒有接受，說到代王官邸再議，百官簇擁劉恆進入代王官邸，劉恆經過假意的三次推讓，最終即皇帝位。文帝表面上看似忠厚老實，實則綿裡藏刀，為震懾那些居功自傲的老臣，他先從周勃身上下手。因為他已官居右丞相，坐上天子腳下的頭號把座，一人之下，萬人之上。
有一回早朝，文帝故意問周勃說：全國一年審判多少案件？周勃是武官，剛接手右丞相不久，當然不熟悉刑獄之事。文帝面露不悅之色，又問：國庫一年的收支是多少呢？周勃也答不上來，驚恐的汗流浹背。文帝又問左丞相陳平，結果陳平對答如流，文帝十分滿意。
周勃深知自己的處境尷尬，思前想後，決定稱病不出，交出相印。文帝僅憑几句話，就輕鬆搞定一位重臣，可見其統御之術爐火純青。
公元前179年和178年，在這短短的兩年時間裡，文帝接連廢除了由秦朝延襲下來的連座法和誹謗罪與妖言惑眾罪。
對於廢除連座法，文帝與司法官員之間存在分歧，文帝認為：法者，治之正也。既然當事人已治罪，就不應當再牽連他們的父母、妻子、兒女。司法官則認為：連座法是杜絕人們做壞事，使他們心有牽掛，不能任意妄為。文帝說：律法公正則民眾仁厚，官吏的職責是引導他們向善。否則，一味地施以酷刑，則會迫使他們暴力反抗，如此，又如何能杜絕犯罪呢？
對於誹謗罪和妖言惑眾罪的廢除，文帝完全是為了正視聽，開啟言路，鼓勵百姓和各級官吏能上書直言，限制濫用職權或以權謀私的行為。最大限度地營造一個公平、公正的社會氛圍，當然，在封建專制的制度下，這種理想的社會氛圍是不存在的。
到公元前167年，文帝又廢除了一項前秦遺留下來的酷刑：肉刑。肉刑是西漢以前一直盛行的一種慘無人道的刑罰。種類很多，包括黥刑（在犯人臉上刺字）、劓刑（割鼻子）、斷腳及斷趾等。
文帝在位時，極力反對鋪張浪費，力行勤儉節約。他不但要求後宮所有女人，服飾不可拖地，羅帳不準繡花紋，自己也從不穿上等衣料。他這樣做就是想起一個上行下效榜樣，不給官吏盤剝百姓的機會，這對歷經戰亂之苦的百姓來說，真是一個休養生息的好時代。