關於《西遊記》，胡適的看法是：【《西遊記》被這三四百年來的無數道士和尚秀才弄壞了。道士說，這部書是一部金丹妙訣。和尚說，這部書是禪門心法。秀才說，這部書是一部正心誠意的理學書。這些解說都是《西遊記》的大仇敵。】而同時期的鄭振鐸的看法，亦與其大致相當：【說起《西遊記》小說來……那些《真詮》、《新說》、《原旨》、《正旨》以及《證道書》等以易、以大學、以仙道來解釋《西遊記》的書都是戴上了一副著色眼鏡，在大白天說夢話的。】
按說故事情節才是小說的核心！但令人遺憾的是，《西遊記》流傳雖廣，然就其故事情節而言卻從未受到過真正的重視，以致於歷來與之相關的解讀往往都成了虛無飄渺的空中樓閣。也正因為如此，要想揭開《西遊記》的真實內涵，便不得不從原著的故事情節入手了。
要說《西遊記》的故事情節，看似鬆散無狀，實則另有乾坤！【大鬧天宮】與【九九八十一難】，表面上是各自為戰，但實際上卻是緊密相聯的。其如鏈條之環環相扣，不可或缺。
但要解開這個情節上的【九連環】，必須要找到有效的突破口。否則，環環相連，環環相似，定教人手足無措。
可這個突破口到底又在哪裡呢？就在如來佛祖釋迦摩尼尊者身上。
可《西遊記》明明講的就是唐僧師徒西天取經的故事，這個突破口為什麼既不在唐僧身上，也不在孫悟空身上，卻在如來佛祖身上呢？
實際上，關於如來佛祖如何定位的問題，從來都是理解《西遊記》真實內涵的根本之所在！這個問題上的分歧，是骨子裡所有分歧的開始。如來佛祖，就好比是【不倒翁】的定心。定心歪了，所有的解讀都會跟著歪下去。
既然如此，那《西遊記》中，如來佛祖又該如何定位呢？
第五回《亂蟠桃大聖偷丹 反天宮諸神捉怪》中，
仙女道：“上會自有舊規。請的是西天佛老、菩薩、聖僧、羅漢，南方南極觀音，東方崇恩聖帝、十洲三島仙翁，北方北極玄靈，中央黃極黃角大仙，這個是五方五老。”
此處可見，這如來佛祖便是【五方五老】之一。而在【五方五老】之上，還有【三清】和【四御】，且玉皇大帝又是【四御】之一（另有【昊天六御】之說，因《西遊記》中未曾有此提法，故不採此說）。
因此，論職級，如來佛祖在玉皇大帝之下！這在如來奉玉帝詔承天庭命以化解孫悟空大鬧天宮之危機的時候便得到了印證。
應該說，如來佛祖的這個定位非常重要！它是理解《西遊記》全書中心矛盾的關鍵之所在。
玉皇大帝統領天地神人鬼，乃是萬仙之仙；如來佛祖雄踞西牛賀洲，實力強勁，不容小覷！但區區西牛賀洲畢竟地盤太小，如來佛祖雄心壯志，又豈肯苟且偷安？於是，便有了所謂佛教的【東擴大計】。而這份【東擴大計】，便是《西遊記》全書的背景之所在，所有的矛盾和衝突都因它而展開。
話說這【東擴大計】並非是如來佛祖的心血來潮之作，而是他深思熟慮的產物。
第八回《我佛造經傳極樂 觀音奉旨上長安》中，
如來講罷，對眾言回：“我現四大部洲，眾生善惡，各方不一。東勝神洲者，敬天禮地，心爽氣平；北巨蘆洲者，雖好親生，只因餬口，性拙情疏，無多作踐；我西牛賀洲者，不貪不殺，養氣潛靈，雖無上真，人人固壽；但那南瞻部洲者，貪淫樂禍，多殺多爭，正所謂口舌兇場，是非惡海。我今有三藏真經，可以勸人為善。”
“我有《法》一藏，談天；《論》一藏，說地；《經》一藏，度鬼。三藏共計三十五部，該一萬五千一百四十四卷，乃是修真之經，正善之門。我待要送上東土，叵耐那方眾生愚蠢，毀謗真言，不識我法門之旨要，怠慢了瑜迦之正宗。怎麼得一個有法力的，去東土尋一個善信，教他苦歷千山，詢經萬水，到我處求取真經，永傳東土，勸化眾生，卻乃是個山大的福緣，海深的善慶。誰肯去走一遭來？”
這兩段話細看未必真實，但其義卻甚是明瞭：傳經到南瞻部洲！所謂的傳經，無非就是個幌子而已，其言下之意便是佛教的【東擴大計】。只不過，這理由卻根本就站不住腳。
【東勝神州，敬天禮地，心爽氣平】是不錯的，但那裡人煙稀少且又為道家勢力所佔，佛教拓展難度大還沒什麼油水。而更為重要的是，東西兩洲距離遙遠，中間又有南瞻部洲相隔，因此就地理位置而言於傳經不利。
【北巨蘆洲者，雖好親生，只因餬口，性拙情疏，無多作踐】。這個北俱蘆洲，就更別提了！據說，作為【八難】之一，它早就因為缺乏追求而在佛教那裡掛了不宜修行的牌了。
【不貪不殺，養氣潛靈，雖無上真，人人固壽】，這果然是佛教大本營西牛賀洲的真實寫照嗎？從後文取經隊伍的經歷可知，這純粹就是胡編亂造。唐僧遇到的妖怪，90％以上都是西牛賀洲的。
所以，佛教要出人頭地，就只有一條路可走，那便是東擴至南瞻部洲！【南瞻部洲者，貪淫樂禍，多殺多爭】，這根本就是個藉口！取經路上，誰人不知東土大唐乃天朝上國？
在明確瞭如來佛祖的這個定位之後，其所面臨的困局也就不言而喻了。
首先，如來佛祖雖為【五方五老】之一，但其位卻在玉皇大帝之下！且更為可怕的是，在現有的政治體制之下，這個瓶頸根本就無法突破。既然如此，如來佛祖不能舉極樂之境受制於人，必然就要千方百計地開疆擴土了。也正因為如此，這【東擴大計】便是如來作為佛祖無可逃遁的宿命了。而身處【五方五老】的尷尬之位，又決定了其【東擴大計】的執行，不能過於明目張膽。這其實便是《西遊記》原著中煙霧迷濛、騙局連環的根本原因了。真可謂是機關算盡啊。
其次，作為佛教大本營的西牛賀洲，其實並不是什麼真正的極樂之境。西牛賀洲不僅窮山惡水遍佈，而且還邪魔歪道叢生，各派勢力錯綜複雜。比如大仙鎮元子，妖祖金翅大鵬鳥，都是西牛賀洲各派牛鬼蛇神中響噹噹的代表。且更重要的是，佛教內部也派系林立。【不識我法門之旨要，怠慢了瑜迦之正宗】，這恰恰就說明了爭正宗嫡傳是任何教派的通病。面對這麼副爛攤子，如來唯有以雄心鐵腕，方能開啟內外之新局面。否則，佛教不在貧苦中沒落，就在鬥爭中消亡。
最後，與西牛賀洲相比，南瞻部洲雖則香火鼎盛，但道教勢力卻又過於根深蒂固。在這裡，如來的【東擴大計】，不僅要面對完全陌生的宗教市場，而且還不可避免地要受到道教勢力的無情打壓。因此，如來要傳經到南瞻部洲，又談何容易！這就決定了所謂的【東擴大計】必然是精心策劃的。而這種精心策劃的落實，必然還有個不可或缺的前提，那便是談判。這其實便是取經的內在含義了。
綜上所述，如來唯有靠【東擴大計】，才能為佛教迎來真正的生機。
可推行【東擴大計】本身，卻是戴著鐐銬跳舞！也正因為如此，如來出手勢必要招招先機，環環相扣！這其實便是取經路上奇謀絕計層出不窮的真正原因了。
詩曰：六鈴驚碎神魔紗，使者析透三界霧。春盡流年朦朧鼎，明白帝都社稷圖。