家訓奇書《了凡四訓》久負盛名，被稱為東方勵志奇書，知名度僅次於《曾國藩家書》。
稻盛和夫說，人生要幸福，必讀的第一本書就是《了凡四訓》。
《了凡四訓》的作者是袁了凡，主要生活在明朝萬曆年間，父親袁仁是王陽明的道友、唐伯虎的知己，他儒學造詣很高，家中藏書豐富，因為賢能而廣為人知，55歲時生得兒子袁了凡，68歲時善終。
13歲喪父的了凡，正值求學苦讀的年齡，但老母親讓他放棄讀書考功名，去一心一意學醫，說這樣既可以自己保健，又可以濟世救人。
而且學醫是掌握了一門手藝，退可以養活自己，進可以獲得救人的美名，完成父親一生的心願。於是，少年了凡的人生規劃就這麼定了。
有一天，他在慈雲寺遇到了一位老人，形體容貌看上去很不一般，那一縷長鬚，飄飄然似神仙。
了凡向他恭敬行禮。 這位老人說：“你是註定要當官的人，明年就可以參加考試了，怎麼不去讀書呢？”
了凡就跟他解釋了原因，並詢問了老人的身份。 老人說：“我姓孔，是雲南人。宋朝邵康節先生所精通的皇極數（以八卦之數推人禍福吉凶），我得到了正統傳承，是命中註定我該傳給你。”
了凡一聽，很感動，立刻請孔先生來到家裡。他母親也是善人，讓好好招待先生，並請先生推算出了凡的過去。孔先生的推算極其精準，連細微之處都算得絲毫不差，非常靈驗。
同時也對了凡未來考取什麼功名，每次考試排什麼名次，做到什麼官級，拿多少俸祿，都算得清清楚楚。比如，算出了凡命中無子，最高學歷是舉人，壽命是53歲等等。
了凡聽得目瞪口呆，暗自嘆為神人，從此更加相信，人生的成敗都是命中註定，早晚應驗。所以從那以後他對一切看得很淡，不去追求了。（“餘因此益信進退有命，遲速有時，澹然無求矣。”）
隨著孔先生預言的一一精準驗證，時間不知不覺過了好些年。
這次，了凡在從燕京國子監轉到南京國子監的途中，先去棲霞山拜見雲谷禪師。他和禪師同在一個房間，面對面打坐，連續三天三夜都沒閤眼。
雲谷禪師不解地問他：“一般人之所以不能夠成為聖人，只因為被各種妄念糾纏。而你打坐三天，心如死水，沒起一個妄念，為什麼呢？”
了凡說：“我的命早就被孔先生算定了，生、死、榮、辱的時間我都知道了，我就是有什麼想法，也改變不了什麼了，所以乾脆什麼也不想了。”（餘曰：“吾為孔先生算定，榮辱死生，皆有定數，即要妄想，亦無可妄想。”）
雲谷禪師笑道：“我原本以為你是聖賢，看來我看錯了，你還是凡夫俗子。”
了凡問禪師為什麼這麼說，禪師回答：“平常人的心念想法，是逃不過天地規律，的確是有命數。但是也只有平常人有命數。
而極善之人沒有限定的命，極惡之人也沒有不變的命。你二十年來的命數都被孔先生算定，就自認為不能轉變一絲一毫，難道不是凡夫嗎？”
了凡驚奇地問：“難道天定的命數是可以改變、可以逃得了的嗎？”
禪師說：“‘命運是由我們自己造作，福氣來自我們自身所求。’這些《詩經》和《尚書》裡講的內容，可都是真智慧。
而佛教經典裡也說：‘求富貴能得到富貴，求得兒女能得到兒女，求長壽能得到長壽。’說謊是佛家的根本大戒，這些佛菩薩怎麼會說謊騙人呢？”
（“求富貴得富貴，求男女得男女，求長壽得長壽。”出自《楞嚴經》和《法華經》。道家經典《太上感應篇》亦云：“所謂善人，人皆敬之，天道佑之，福祿隨之，眾邪遠之，神靈衛之，所作必成。”《周易》：“積善之家，必有餘慶。”）
了凡又問：“孟子說：‘有所求就有所得，是指追求自我內心的修養。’道德仁義可以力求提升，功名富貴怎麼求得到？”
雲谷禪師說：“孟子的話沒錯，是你自己理解錯了。你沒聽過六祖說的：人的一切福祿壽，都由他的內心決定，發自內心地求，一切心願都能實現嗎？（‘一切福田，不離方寸；從心而覓，感無不通’。）
了凡再次震撼。從那天起，他將之前的名號“學海”改成了“了凡”，因為他已經明白瞭如何改造命運，希望從此不再是凡夫。
了凡按照雲谷禪師的指點，首先自我反省過去的生活細節、性格特點、思想發心等，找出都有什麼原因導致他只是一個命中無子的凡夫。比如，過度潔癖，愛熬夜打坐，爭強好勝，脾氣急躁……
針對找出的問題，一一加以改正，並每天記錄每件小事，相當於寫每日功過日記。
然後立下心願，號召一家人都來積德行善，實現心願，尤其要為百姓服務，為大眾謀福利。
雲谷禪師重點強調了，在積德行善中的，要明白什麼是真正的、本質的、有利於大眾的善行，卻可能是表面的惡行，什麼是一時的善行卻是長遠的惡行。
比如，雲谷禪師拿孔子和子貢、子路的事舉例，子貢有錢，所以做個好事不領賞，反而受到孔子批評，因為從長遠來看，大家都會因為不好意思領賞而無力行善，最終沒人行善。
同時，孔子表揚了子路救人領賞的行為，因為這將激勵更多人願意捨身救人。
……
就這樣，了凡不斷修仁和之心，行智慧之善，終於孔先生的預言不再靈驗：不久後考上了進士，有了兒子袁天啟，而且兒子也考中了進士。了凡自己不知不覺順利活過了53歲，活到了74歲……
《了凡四訓》就是袁了凡先生講給兒子袁天啟的家訓，都是他親身經歷過的真實事件，希望袁天啟牢記篤行，代代相傳。
縱觀了凡先生一生，他有幸遇到了兩位高人：孔先生和雲谷禪師。孔先生讓他及時讀書入仕，雲谷禪師教他用心改命。
孔先生是誰？其實他原名是楊向春，據光緒年間的《雲南縣誌》記載：楊向春，因修孔仙橋，改號孔道人。他博學多識，廣泛研讀經史，愛好性命之學，得邵子先天皇極數理真傳，擅長預言。
也就是，孔先生的確是精通易理的預言家，凡是他預言的事，分毫不差，所以能讓了凡先生震驚崇拜，一一遵循，別無他念。
但是，準確的預言，有時助人，有時害人，了凡先生就因為知道了自己的命運而對未來失去好奇和嚮往，心如死水，每天按部就班，消耗生命。這樣活著還有什麼意義呢？
而且從長遠和大眾的角度看，預言有害無益。首先，古人都說“天機不可洩露”，預言家的預言就是違背天意，洩露天機，那麼後果可能引發禍事，殃及無辜。
其次，全世界人類從古至今都是福禍相伴，苦樂相隨，甚至多災多難，每一年不是這國鬧旱災，就是那國有洪災，不是雪災，就是瘟疫，不是地震，就是蝗災、火災……
去年是庚子年，預言家說按照庚子慣例，會有諸多不幸，結果咱們國家反超了許多曾經的世界強國。
今年辛丑年，據說又有預言家預言今年也會有各種麻煩。什麼天災、人禍、經濟不景氣……
這些，需要預言嗎？
不要低估了群眾的智慧，老百姓早都懂得了，天有不測風雲，人有旦夕禍福，與其浪費時間忐忑不安地猜測，猜完又忐忑不安地等待驗證，不如抱著最好的期待，付出最大的努力，先做好眼下的事，也許未來可期。
何況，還有云谷禪師的教誨：用心改命。
（參考資料：《了凡四訓》）