在遠古時代，洪水氾濫，人們經常受到洪澇的侵害。在堯帝當政的時候，又發生了一場可怕的洪水災害：大地上一片汪洋，房屋被沖塌，田地被淹沒，死人成堆；人們扶老攜幼，到處漂泊逃難。堯看到人民如此受苦，心裡憂慮不安，就派鯀去治理洪水。鯀帶領大家治水，採用擋阻的辦法，哪個堤岸衝了補哪個，結果擋來擋去，這邊的擋住了，那邊的又沖垮了，勞民傷財了9年，一無所成。
堯以後舜做了部落的首領，他看鯀治水毫無起色，耽誤了大事，就下令處死了鯀，又命令鯀的兒子禹去治水。禹深知治水的事事關重大，治不好也會丟掉身家性命。可是，眼看著洪水如此肆虐，人們苦不堪言，禹就勇敢地接受了這個重任。
禹認真總結了父親失敗的教訓，感到用堵的辦法是行不通的，於是大膽地設想了一個與父親背道而馳的治水方案——疏通河道，順其流勢，將水引走。
方案制定後，禹決定走遍天下，察清地勢，探明河道，引水下流。他帶領大批助手，踏遍了鬧水災的9個州，測量好地勢高低，分別豎立木樁作為標記。那時，大多數地方荒無人煙，禹風餐露宿，經常冒著大風大雨，在惡劣的環境中奔走。
然後，禹根據調查得來的資料，從水災最嚴重的地區開始治水。禹和大家一起，用石斧、石刀等簡陋的工具挖河修堤。他的手上長滿了老繭，腳底長滿了腳墊，臉也顧不得洗，經常蓬頭垢面。由於長年累月地泡在水裡，他的腳趾甲都脫落了，人們看到了都感動得落淚。
為了治水，禹到了30歲還沒有結婚，後來和一個叫女嬌的姑娘結婚了，婚後剛4天，他就告別新婚的妻子，忙於治水去了。
大禹治水13年，3次經過家門都沒顧得上進門看一看。第一次經過家門口，他聽到自己新生的兒子正在呱呱啼哭，妻子由於生產的痛苦也正在呻吟，他的助手都勸他進去看看。禹也多想進去看一眼啊，可是他有要緊的事要辦，怕耽誤工作，硬是沒有進去。第二次經過家門時，禹的兒子已經能叫爸爸了。小傢伙在媽媽懷裡使勁叫著爸爸，禹只是深情地向妻兒揮揮手就過去了。第三次，禹經過家門時，兒子已經十多歲，他跑過去要把爸爸往家裡拉，禹撫摸著兒子的頭，叫兒子轉告媽媽，等治好水後再團圓，又匆匆地離開。
13年後，禹歷經千難萬險，開溝修渠，終於戰勝了洪水的災害，促進了農業發展，使百姓能安居樂業。禹因為治水有功，被舜立為君位的繼承人，成了夏朝的第一個君主，所以歷史上稱他為夏禹或大禹。
大禹當上部落聯盟首領以後，仍然不貪圖享樂，他不辭辛苦地到各地去巡視，為百姓做了很多有益的事情。
