公元前170年，漢文帝讓群臣勸舅舅薄昭自殺，但薄昭不肯死。漢文帝使出殺手鐧，令群臣披麻戴孝，去通知舅舅
：“你的葬禮準備好了，就等你死了！”
薄昭仰天長嘆
：“皇上對不起我呀。”
漢文帝之母薄姬不受其父漢高祖劉邦的寵愛，地位低下，劉邦在意外的情況下只寵幸了薄姬一次，沒想到生下了
第四個兒子劉恆。
不同於自不量力，爭強好勝的戚夫人，
薄姬在風雲變幻的漢宮中顯得與世無爭，淡泊名利。
無論是對漢高祖劉邦，還是對正室夫人呂后，薄姬都能做到恭敬對待。
劉恆非嫡非長，在繼位問題上無任何優勢。
因為有幸躲過呂雉的屠刀，等到諸呂之亂被平定後，代王劉恆就被周勃和陳平擁立為天子。
薄昭是漢文帝唯一的親舅舅，他和漢文帝的關係不比尋常，在漢文帝登上皇帝寶座的道路上，薄昭功不可沒。
劉恆即位時，大臣中有兩種聲音，
一種是大臣們不懷好意，勸代王不要接受。
另一種是勸代王接受大臣們的請求，登基為帝。
劉恆也不敢輕易相信，畢竟那麼多兄弟的死就是血淋淋的現實！
在兩種聲音相持不下的情況下，薄昭挺身而出，以身涉險，來到長安和那些當權的大臣商談，最終肯定了大臣們的心意。因此，漢文帝非常信任舅舅薄昭。他任命薄昭為車騎將軍，掌握了兵權，還被封為軹侯，成為顯貴的皇親國戚。
誰知，薄昭從此奢靡無度、驕縱不法。安插親信，干涉朝政，引起漢文帝的不滿。
當時最著名的一件就是“解救周勃”了。
周勃是誅殺諸呂的老臣中的領袖，漢文帝登基後，讓周勃做了右丞相，一時間周勃享盡榮華富貴。但是好景不長，過了一個多月，有人勸周勃：
“你幫助了代王做了皇上，再加上你受到豐厚的賞賜，位極人臣，這樣受寵，時間長了將會有災禍降到您的身上。”
周勃恐慌不已，他在家中穿著甲冑，讓家人手持兵器接見前來拜訪的官吏。
因此有人上書告周勃意圖謀反，漢文帝因此將周勃抓進監牢。
周勃把自己所有的朝廷賞賜都送給了薄昭，所以薄昭為了周勃上下奔走。薄昭最後把門路走到了薄姬那裡，薄姬親自出面為周勃說話。漢武帝至此才無罪釋放了周勃。
公元前170年，漢文帝推行新政，
讓鍾毓到太原巡撫平叛，太原是薄昭的封地，薄昭的親侄子薄貴仗著薄昭與薄姬的權勢，為非作歹，做了很多壞事。
漢文帝十年，大臣鍾毓在平叛時將薄貴就地正法。
薄昭大怒，竟然擅自殺了鍾毓。
漢文帝聽聞後更是勃然大怒，
舅舅無視王法，依照律條，殺一儆百。
可冷靜下來他又一想，舅舅當年為自己的帝業畢竟立了大功，而他又是自己母親的親弟弟。自己的親舅父，真的依法懲辦，確實於心不忍，再說對自己母親也不好交代。
思來想去，漢文帝還是打算賜死薄昭。
他就讓張蒼和周興去薄昭家中設宴勸薄昭自盡，可這薄昭不但不喝毒酒，還將漢文帝罵了一頓。這個時候，太后薄姬也趕來給弟弟求情，更是指著漢文帝罵兒子忘恩負義。
此時鐘毓的夫人得知太后要赦免薄昭，絕望之下就自殺而亡，只留下一個年齡尚幼的孩子。
丞相張蒼就抱著鍾毓之幼子上殿申冤，同時周興也以辭官相諫，經過這一件事，堅定了漢文帝殺薄昭之心。
漢文帝想了一個辦法，
“使群臣喪服往哭之”。
也就是說漢文帝派群臣穿著喪服在宮中哭泣。緊接著宣薄昭進宮，薄昭進殿後，見高大的牌位上寫著自己的名字和封號，又見文帝身著孝服在靈堂前捧酒獻祭，
所有大臣都身穿孝服為他哭喪。
薄昭知道此時就算自己的姐姐也救不了他，憤慨地說了句
：“皇上對不起我啊！
”漢文帝講了他的功勞，又講了他犯下的罪過。薄昭聽完後，幡然醒悟，含淚自刎。
“將軍薄昭殺漢使者。帝不忍加誅，使公卿從之飲酒。欲令自引分，昭不肯；使群臣喪服往哭之，乃自殺。”
不得不說，漢文帝真的是個擁有大智慧的皇帝。
他知道要殺舅舅是一件難事，一是因為舅舅對自己有恩，二是因為母親薄太后會強加干涉。
漢文帝就以這種“活人祭”的形式實現了諾言，既維護了國法的尊嚴，也留下了執法如山的美名。
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