相傳，沈萬三與朱元璋是拜把兄弟，兩人曾經一起遇見一位得道高人，高人拿出兩樣寶物要送給二人，一物為華麗的匕首，一物為破舊的花盆，也許是命中註定的，朱元璋拿了那把象徵征服天下的“天子劍”。所謂花盆留給而來沈萬三，高人交給沈萬三一粒種子，荒誕的說是搖錢樹，並告誡他：義不守財，慈不掌兵。
朱元璋問鼎天下之後，國庫空虛，就讓沈萬三掏錢修築金陵東南諸城。沈萬三好大喜功，向朱元璋顯擺自身財力，朱的西北諸城還沒修好，東南諸城就已完工了，搞得朱內心很憋屈。後來，朱元璋心中不平，找了藉口給了萬三一枚銅錢，說要看看他的搖錢樹是不是真的，沒想到一月後竟派人上門要錢，利滾利變成了一億兩白銀。兩人的兄弟關係慢慢的破裂。
朱元璋作為一個乞丐皇帝，從小就對富商極其厭惡，而萬三早期支援過張士誠，所以也就埋下了禍根。被滿門抄斬也不足為奇了。
事實上，。很多史學家提出，沈萬三其實是地地道道的元朝人，生於元朝，死於元朝，他和朱元璋根本沒有交集。真正和朱元璋有交集的是他的後代子孫沈榮沈森了。沈萬三出生於元朝，逝於元朝，朱元璋建立明朝時候他已經去世十多年了。
