這個問題有很多解讀方式，但幾乎有一種得到了大家的一致認同，那就是認為被沙僧吃掉的九個取經人，是唐僧的前九世。那麼，身為唐僧的徒弟，沙僧為何要在之前阻撓佛法的傳播呢？
（一）九世唐僧
關於沙僧吃掉九個取經人的這段描述，在原著中描述地很詳細，說是有九個骷髏格外神異，於是便被他拿來當做了串飾，掛在脖子間。
“菩薩，我在此間吃人無數，向來有幾次取經人來，都被我吃了。凡吃的人頭，拋落流沙，竟沉水底。這個水，鵝毛也不能浮，惟有九個取經人的骷髏，浮在水面，再不能沉。我以為異物，將索兒穿在一處，閒時拿來頑耍。”
沙僧明確說了這九個骷髏是九個取經人的，而剛好唐僧便是十世好人，所以這就不太可能只是一個巧合了。對於《西遊記》來說，它的許多故事題材，都處於漫長的演變過程中，會不斷地新增乃至刪改一些內容，那麼在《西遊記》的其他版本中，有麼有可以讓我們得到啟發的資訊？
有學者找到了這樣的一本古書，名為《大唐三藏取經詩話》，其中的沙僧當時名字還叫做深沙，他當時對唐僧說：“項下是和尚兩度被我吃你，得枯骨在此。”與此同時，在這本書中唐僧的設定，就正好是“三生出世，佛教俱全”。所以，這正好和深沙吃掉的前兩世呼應起來。
（二）神秘沙僧
所以，從之前的這個例子去看，到了後來逐漸成熟的《西遊記》版本中，唐僧的設定從三世變成了十世，那麼被沙僧吃掉的取經人，自然也要相應的做一下改動，變成與之相符的前九世了。不僅如此，在楊景賢版本的元雜劇西遊記中，沙僧的一番話也道出了事實的真相。
他說：“有一僧人，發願要去西天取經，你怎麼能夠過得我這沙河去！那廝九世為僧，被我吃他九遭，九歌骷髏尚在我的脖頸上。”
所以，我們可看到，西遊記中這九個取經人的設定並不是空穴來風，而是在延續傳統設定的基礎上又加上了自己的創新，將三世變成了十世。而這九個骷髏也並非僅僅只是裝飾，觀音聽沙僧講述後，答道：“
你可將骷髏地掛在頭頂下，等候取經入，自有用處。
”它們有何用處呢？在原著第22回，唐僧收服沙僧後，悟淨按觀音指點，將頸項下掛的骷髏取下，用索子結作九宮，把菩薩葫蘆安在當中，做成一個船，把師父渡過了岸。
沙僧在《西遊記》一直存在感很弱，但實際上他卻是一個極為重要的角色，而不是那個永遠只會說三句話的男人。