東漢時期，匈奴在漢軍的不斷打擊下，逐漸分裂為北匈奴和南匈奴。北匈奴漸漸西遷，成立了令歐洲人聞風喪膽、風聲鶴唳的匈奴帝國；南匈奴漸漸南遷，歸順東漢，被安置於河套地區。
曹魏時期，鑑於北方戰亂人口銳減，曹操將匈奴人內遷於陝西、山西、河北等地，其他少數民族鮮卑、羯、羌、氐等也隨著匈奴遷入內地。
西晉時期的八王之亂，造成國力衰退，經濟崩潰，是造成五胡亂華的直接原因。
公元304年，幽州刺史王浚為對抗成都王司馬穎，引鮮卑、羯族加入助戰。同時，匈奴、羌、氐也隨後乘虛而入。
同年底，氐族人李雄佔領成都，號“成都王”，改元建興；匈奴貴族劉淵在離石發動叛亂，建立前趙，拉開了五胡亂華的序幕。
西晉滅亡
西晉永嘉四年，前趙皇帝劉淵病死，劉聰殺太子劉和篡位。
劉聰命部下石勒徵西晉，在寧平城殲滅晉軍十萬多人，並俘虜太尉劉衍。
西晉永嘉五年四月，劉聰又命大將呼延晏率軍攻洛陽，殲滅晉軍三萬多人。
五月，劉曜帶兵會和呼延晏聯合攻打洛陽。晉朝組織軍隊抵抗，被匈奴軍擊敗。劉曜趁機切斷了洛陽的糧道，沒多久洛陽發生了饑荒，許多軍民餓死。
晉懷帝派人傳檄各地州郡起兵勤王，救援洛陽。只有徵南將軍王簡率軍來救，卻在半路被農民起義軍王如打敗而歸。其他各州郡基本都是作壁上觀，沒有一個出兵救援。
洛陽饑荒加重，晉懷帝決心遷都，卻發現身邊沒有可用的將領，隨即作罷。
永嘉五年，劉曜從平昌門攻入洛陽，俘虜晉懷帝、宗室大臣、文武百官等數萬人。劉曜下令縱兵搶劫，焚燒宮殿。匈奴士兵燒殺搶掠，無惡不作，殺死晉太子司馬詮等宗室和百官、百姓三萬餘人。
永嘉六年，晉懷帝被殺，西晉宣告滅亡。
五胡亂華
西晉滅亡之後，匈奴、鮮卑、羯、氐、羌等北方民族相繼南下，紛紛建國。五個主要民族一共建立過十六個國家，歷史上稱為“五胡十六國”。
五胡十六國期間，各國之間相互征伐，連年戰爭，最終受苦的還是百姓。同時，關中地區又遇到嚴重的蝗蟲和瘟疫，百姓流離失所、餓殍遍野。
這還不算什麼，最嚴重的來自於胡人對漢人的殘忍殺戮和暴行。
鮮卑族自進入中原以來，行軍途中見男人就殺，見女人就擄掠，動輒殺數萬人之多。他們除了搶劫財貨外，放火焚燒房屋，還擄走數萬名漢人少女充作軍糧，一邊行軍作戰，一邊殺人為食。
《晉陽秋》中記載羯族皇帝石勒一次就屠殺數十萬的百姓，他的侄子石虎比他還要殘暴，同時其他少數民族也競賽似的屠殺漢人，致使中原計程車族十去其九，屍橫遍野，易子而食。
整個中原地區“千里無煙爨之氣，華夏無冠帶之人”，一路之上全是身著胡服的胡人，沒有一個穿著衣冠的漢人。
五胡十六國從公元304年至公元439年，先後經歷成漢、前趙、後趙、前涼、前燕、前秦、後燕、後秦、西秦、後涼、南涼、西涼、北涼、南燕、北燕及夏國等主要國家，實際數目遠不止此。
公元439年，北魏太武帝拓跋燾滅掉後涼統一北方，結束了五胡亂華的紛爭。
結果及影響
《晉書》記載，永嘉喪亂，士族十不存一。在五胡亂華的135年中，北方漢族人口由晉末的2400萬人銳減到400萬人，而對應的胡人增加到了600萬人。
五胡對待漢人太過殘忍，導致漢族各階層紛紛起來反抗。後趙將領冉閔起兵反叛，頒佈“殺胡令”，各地漢人云集響應，紛紛起來屠滅胡人。最終，羯、氐、羌三族被屠滅。
匈奴族和鮮卑族最後完全融入到了漢族之中，在隋唐以後逐漸退出了歷史的舞臺。