何謂“宰白鴨”？在清朝時期，那些權貴之家倘若有人犯人命官司了，便會話些錢財，向那些貧苦人家麵人代罪，或者最易找些無業遊民，代替真正的犯案之人伏法。（可以簡單粗暴理解為：替人去死。）這些頂替死刑的人，基本上都是無辜之人，性命如草芥一般，為了錢財任人隨意玩弄，主動將自己送上斷頭臺，故而被稱為“宰白鴨”。
不過，在這個過程中，也有很多的人，並不是自己自願成為“白鴨”的，有的，只是被自己的親生父母給賣了。在陳其元的《庸閒齋筆記》中，就曾記載了這麼一個故事，：當時，陳其元的父親在斷案之時，遇到了一件毆打致死的案件，死者身上的傷口十多處，並不是單靠一個人就可以做到的，但是，當時伏法的那個16歲少年，卻一直堅稱自己是兇手，是他一人將其害死的。
作為一個斷案的老手，陳其元的父親心裡很清楚，這個16歲的孩子，就是“白鴨”啊！自己分明是冤屈的，但是，卻要一直堅稱自己是兇手。陳其元的父親欲上前開導一番，但是，他依舊是不改口，後來，在官員反覆詢問之下他才說道，自己的父母實在是沒有辦法了，當時賣他的錢也花的差不多了，要是翻案，那這一大家子都得死。橫豎都得死，他也沒得選。但是，他一直堅稱自己是兇手，官員也奈何不了，最後，這個少年死了，官員覺得心涼，便辭官而去。
在清朝的時候，這種“宰白鴨”的事情並不少見，有錢有勢有權之人，在當時的優勢實在太明顯，即便你是清廉之官，遇到那主動認罪拒不改口之人，也是毫無辦法的。所以，當時很多的官員相當寒心，明明知道案件的真相，但是，又被迫斷成冤假錯案，心裡實在是難以接受，所以，才會有那麼多的官員自請離官。不過，其實這也側面反映出了當時吏治的弊端。
首先，在司法上，清朝的時候，為了保護受害者的權益，專門制定了兩種律例，一者是“與同罪”，意思便是指，如果斷案的官吏知道實情，但是卻還隱瞞事情的真相，就和犯罪的人一樣的罪責；二者是“受財以請求”，主要是為了防止官員在斷案的時候受賄，入股受賄的話，罪責便和犯案者一樣。這兩條律法，看起來確實是沒有什麼大問題，但是實際上，這條律法在當時頻繁地被修改，大家也就不那麼在意了。另外，冤假錯案上報是一個相當麻煩的過程，產生的費用最後也對下一層的官員是個大壓力，所以，也就沒那麼在意“宰白鴨”的事情了。
其次，當時，在比較僻遠的鄉下，地方上的權力基本上都是掌握在鄉紳的手中，像我們所知的“宗族禮法”便是其中一個表現形式。所以，當時那些較僻遠地方的案件，實際上並沒有太經由官府，當地的官員自然是當個甩手掌櫃的好，有人將案子斷了，自己的考評有了，其餘的，也就不會管那麼多了。
不過，在那種時代背景之才，法律確實是一個名存實亡的存在，清正廉潔的官員不願意沆瀣一氣，便也紛紛離去，道光帝還為此崩潰。慶幸現在的法律，相對以前，可以說是很公平了。