民諺有“七九八九，沿河看柳”之說，意謂“冬九九”八十一天將盡，已經感受到了春天的苗頭。柳樹系楊柳科，柳屬植物的泛稱。落葉喬木或灌木，枝條柔韌。我國在《周禮》中已經有栽柳的記載。隋煬帝似乎對柳樹情有獨鍾，於公元七世紀下令開鑿運河，並在兩岸盡栽槐樹和柳樹，“隋柳”於是成為長達兩千多里的歷史風景線。但有人很頂真，非把楊和柳分得很清楚；於是“搗漿糊”者強調說，我是站在植物分類的上一個層面（科）說話，楊和柳都是楊柳科植物，誰讓林奈這麼晚才出世呀。還有人煞有介事搬出李時珍的風趣“調侃”：“楊枝硬而揚起，故謂之楊，柳枝弱而垂流，故謂之柳。”
春風十里揚州路，明代的揚州人十分重視沿街及沿河的植樹綠化，素有“街垂千步柳，霞映兩重城”之稱。春早日暖，杭州蘇堤的“六橋煙柳”時而隨風搖曳，時而垂下萬條綠絲；穿行在桃花柳絲間，令人大有醉春之感。自唐代起，中國就有了清明插柳的習俗。唐高宗春遊時讓群臣頭戴柳圈，謂可祛邪，後來在江南一帶演化為清明節井邊插柳，有人認為這是成語“井井有條”的出典。柳樹的生命力很強，插條成活率極高，清明插柳後來又成為清明植樹，1915年，我國首次規定清明節為植樹節。民謠中和佛教中都把柳枝視為辟邪之物。
古人常將柳樹和離別情思聯絡在一起，唐朝人送別親友時往往折柳相贈，乃因“柳”與“留”諧音，以柳相送，表示離愁別恨和挽留的意思。西方有戴柳葉環之俗，系戴孝或失戀、失去親人的意思。英語中“哭泣”一詞也有“低垂”之意，某些國家亦以垂柳象徵離愁。
柳樹喜溫溼，耐水。月、水、柳在西方一直是女性的象徵，比如在以色列，收穫節過後的第七天是“柳節”，這一天，人們用柳條拍打土地，祈求來年春天雨水充足、莊稼茂盛。又因柳樹雌雄異株，靠扦插繁殖，古代基督教把柳作為無生殖力的象徵，進而認為柳有避孕作用。家長通常都避免用柳條打孩子，據說那樣孩子會長不大的。
柳樹在西方給人的印象不太好，也許是因為出賣耶穌的叛徒猶大是在一棵柳樹上吊死自盡的，後來若罪犯被處以絞刑，而當地又無絞刑架，那就被吊死在柳樹上，寓意罪犯就像猶大那樣罪有應得，謂之“柳樹贖罪”。柳枝柔韌婀娜，隨風飄拂，“枝嫋清風似舞腰”，一向被用來形容女子的細腰。然而正因為柳絲的“輕柔舞搖”和柳絮的“滿天飛揚”，柳又成了輕佻、輕浮、輕薄的代稱。“花柳”便是指娼妓，尋花問柳即逛妓院、逛窯子，性病因此也叫“花柳病”。而那些妓院集中的地方也就叫花街柳巷，只有一個例外，太原的柳巷從未改過名字，一直作為一條聞名全國的商業老街而保留著，因為這條“柳巷”是為了紀念明朝軍民魚水情的。明朝大將常遇春在收復太原城之前扮成樵夫潛入太原打探軍情時，受到一位孤寡老婦柳氏的保護，常將軍特意關照將士攻城時要特意保護好門上掛有柳枝的人家。
垂柳依依，苗條也好，輕佻也罷，能屈能伸、低首謙恭的柳枝一直在示意我們，面對人生，如何做到失意泰然、得意淡然。（陳鈺鵬）