1873年，馮順弟出生在安徽省一戶農村家庭，家裡一貧如洗，全家人唯一的心願是蓋一座瓦房，但是因為貧窮遲遲未能如願。為了改變父母的貧困生活，1890年，17歲的馮順弟經媒婆介紹，嫁給了年長她30歲左右的胡傳，胡傳到底是做官的，有一定的家底；
一年以後，馮順弟生下了兒子胡適，但好景不長，1896年，胡傳病逝於廈門，23歲的馮順弟一夜之間成為了寡婦，彼時的胡適還未滿4週歲，儘管年輕但馮順弟畢竟是明媒正娶，就這樣，年僅23歲的她成為了大家族的主母。值得一提的是，馮順弟嫁給胡傳的時候，胡傳早已是幾個孩子的父親，他的孩子有的甚至比馮順弟年齡還大，可想而知在這樣的大家庭裡執掌家政對大字不識的馮順弟來說是頗具挑戰的。
因為胡傳是公職在身，經常被安排到各地任職，馮順弟和胡適基本上和胡傳過著斷斷續續團聚的日子。甲午中日戰爭爆發後，全國處在戰亂中，1895年，在廈門任職的胡傳不幸病故，終年54歲，此時的胡適年僅3歲，而馮順弟才23歲（虛歲）。胡傳死後，胡家的重任就落到了馮順弟的身上。
胡適母親獨自當家後，因為是後媽、寡婦，所以經常受胡適哥哥、嫂嫂們的氣。好在她脾氣好、氣量大，如胡適所言：“我母親待人最仁慈，最溫和，從來沒有一句傷人感情的話。”胡適大哥是個敗家子，賭博、抽鴉片，在外借了一屁股債，回家拿東西就賣，燭臺、香爐、錫酒壺都被他“順手牽羊”過。胡適父親在世時，曾要拿劍砍他，母親跪著哀求道：“使不得！千萬饒了他吧！不然人家以後會說我這個後孃不容……”父親去世後，他更有恃無恐，屢屢以胡家名義賒煙錢、欠賭款，累計了不少債
她還這麼年輕，就要挑起照料胡氏家族的重擔，肩負撫養幼子的責任。前路茫茫，等待著這個母親的，是幾十年風雨難測的人生。始終將讀書求學視作孩子一生的頭等大事胡適曾在自傳《四十自述》中提起母親，言辭中滿是心疼與憐憫：“我母親23歲做了寡婦，又是當家的後母。這種生活的痛苦，我的笨筆寫不出一萬分之一……”如果說馮順弟後半輩子還有什麼希望，那就是幼子的讀書求學、出人頭地。為了這一絲縹緲的光明，她咬牙堅持著，不願放棄。
在胡適13歲時，她毅然將胡適送往上海，完成他的學業。在上海的學習，胡適接觸了很多新知識和新觀念，透過自身的努力，考取了庚子賠款官費赴美國留學。到美國後，他與母親見面的機會基本沒了，那時的胡適才十九歲。起初，胡適在康奈爾大學攻讀農科，後改為讀政治經濟、兼讀文學和哲學，之後又去了哥倫比亞大學攻讀哲學，共留學7年。1917年7月，胡適學成歸來，被北京大學校長蔡元培聘請為教授，也算是沒有讓母親失望。
在胡適回來後的一年裡，母親馮順弟不幸患上疾病，1918年的11因病去世，享年46歲。得知母親逝世後，胡適趕回家中為母親處理後事，寫下：生未能養、病未能侍，畢世勤勞未能絲毫分任、生死永訣乃亦未能一面。平生慘痛、何以如此！