金庸先生在《笑傲江湖》的後記中直言，任我行、東方不敗、嶽不群、左冷禪這些人，在他設想時不是武林高手，而是政治人物。林平之、向問天、方證大師、沖虛道長、定閒師太、莫大先生、餘滄海、木高峰等人也是政治人物。這些人在每個朝代中都有，在每個國家都有，在形形色色的各種團體中都有。
一言以蔽之，《笑傲江湖》雖是一部武俠小說，實則是一部暗諷政治，春秋筆法的政治小說，“企圖刻劃中國三千年來政治生活中的若干普遍現象”。
按照金庸先生所說，其寫《笑傲江湖》時，大陸文化大革命正興，“當權派和造反派為了爭權奪利，無所不用其極，人性的卑汙集中地體現”。彼時他在為《明報》撰寫社評，對這些齷齪的行為強烈反感，便訴諸文字。據說日月神教“千秋萬載，一統江湖”的口號，竟然在文革中“四人幫”改動國歌的歌詞中也有類似的句子，真是慼慼然。
武俠小說中的江湖，自古便和正統的朝廷井水不犯河水，彼此涇渭分明。不論是金庸的小說，還是古龍的小說，皆是如此。江湖和朝廷之間，自有不同的法則，一旦江湖人物投身朝廷，反倒會遭武林同道恥笑。就像劉正風金盆洗手，捐了一個參將之職，希望以此遠離江湖事非，眾人看了之後無不詫異。
然則，無論是江湖還是朝廷，對於權利的追逐卻無異樣。這一點，在《笑傲江湖》中體現得淋漓盡致。嶽不群、左冷禪等人自稱江湖正派人士，然而為了達到自己一統江湖，武林至尊的目的，左冷禪甘願當小人，嶽不群則成了偽君子。日月神教中東方不敗也好，任我行也罷，都有一統武林的雄心，前者要求屬下呼喊“千秋萬載，一統江湖”，後者起初反感，後來變本加厲，在教主面前還要加一個“聖”字。
縱使武林稱道的少林寺方證大師，武當山沖虛道長，雖然已是武林泰斗，希望平息武林紛爭。然而，當面對五嶽劍派合併，以及日月神教大舉進攻之時，依然在應對和抵擋之時“存有私心”。在恆山懸空寺，方證和沖虛對令狐沖的一番話，看似有理，實則也是從自己的利益出發。而面對任我行的進攻，在制定抵禦政策時，沖虛竟然也同意暗殺計劃。這些舉措，背後多少帶有一些保住自身地位的嫌疑。
而另外幾個重要人物，青城派餘滄海，塞北明陀木高峰，以及揹負血海深仇的林平之，同樣覬覦武林至尊的地位。餘滄海看似要雪當年師父長青子敗在林遠圖之手的恥辱，實則希望藉助辟邪劍譜將青城派發展成為武林大派，和五嶽劍派並肩，甚至地位在其上。木高峰孑然一身，始終不被正派人士放在眼裡，也希望奪得辟邪劍譜，成就蓋世武功。而林平之，作為小說中最悲劇的角色之一，起初只是希望報血海深仇，然則後來終究還是隱藏不住內心想要稱霸武林的野心。
唯有令狐沖和任盈盈，兩人像魏晉時期的隱士一般，想要儘量遠離權力和紛爭。任盈盈貴為聖姑，無法忍受日月神教中那誇張汙穢的奉承之詞，躲在洛陽綠竹巷。令狐沖借酒逃避，無論是對恆山派掌門，還是五嶽劍派盟主，抑或是日月神教副教主，皆不感興趣。然而，無論是令狐沖還是任盈盈，人在江湖，身不由己，被滾滾洪流裹挾，唯有隨機應變。
對於權利的爭奪，在胡金銓執導的《笑傲江湖》電影中體現最明顯。為了突出隱射政治的主題，電影對故事做了修改，將朝廷引入其中。電影中左冷禪為了獲得武林至尊的地位，甘心成為東廠公公的奴才和爪牙。嶽不群與古公公之間的爾虞我詐，也將政治鬥爭體現得非常到位。而金庸先生透過令狐沖詮釋的自由自在，也在電影中有非常漂亮的體現。
“笑傲江湖”這個詞實則是指一首曲子，乃劉正風和曲洋兩人所作。在電視劇中，在小說中，劉正風作為正派人物，和日月神教的曲洋交往，為武林同道所不齒，最終被嵩山派的高手逼得家破人亡。這首曲子，實則是跳出江湖紛爭，摒棄門戶之見的最好見證。電視劇《笑傲江湖》裡的琴簫合奏韻味非常，然而黃沾作詞作曲的《滄海一聲笑》才真正體現了金庸先生的用意。
滄海一聲笑滔滔兩岸潮
浮沉隨浪只記今朝
蒼天笑紛紛世上潮
誰負誰勝出天知曉
江山笑煙雨遙
濤浪淘盡紅塵俗世幾多嬌
清風笑竟若寂寥
豪情還剩了一襟晚照
蒼生笑不再寂寥
豪情仍在痴痴笑笑
可以說，這首歌的歌詞正是金庸先生想要表達的意思。所謂“天下風雲出我輩， 一入江湖歲月催。皇圖霸業談笑中， 不勝人生一場醉”，所以令狐沖喜歡喝酒，李白說古來聖賢皆寂寞，惟有飲者留其名，不是沒有道理的。