1987年夏天，英國海洋探測公司和廣州救撈局簽署了協議，決定共同尋找和打撈一艘沉沒在廣東陽江海域附近的東印度公司船隻，據說，船上裝了六箱白銀。
所有人都沒想到，有心栽花花不開，無心插柳柳成蔭，他們沒有找到東印度公司的沉船，卻意外發現了一艘南宋時期的船隻，而且這艘船上裝載的寶物遠遠超過六箱白銀。
意外驚喜
英國的打撈人員在初次發現船隻並打撈之後，從水裡翻出來一堆古錢幣，還有一部分瓷器。看到這些東西，中英兩國都意識到了，這艘船的價值可比大家想象的貴重。要是英國人把這艘船打撈出來，恐怕文物就要流失海外，幸好雙方合同上寫的是打撈東印度公司的船隻，既然這艘船不屬於東印度公司，英國就沒有理由插手了。
打撈組將部分文物移交到文物局進行檢測，推斷出這艘船產自宋元時期，但是這艘沉船的打撈難度非同一般，需要花費鉅額費用，而且對於技術的要求也很高，1989年我國試圖將這艘船打撈出來，但是並沒有成功。
這艘沉船被考古人員命名為“南海一號”，根據打撈出來的文物，專家判斷這艘船上的珍寶不在少數，但是，它什麼時候才能展現在世人眼前呢？
2001年，又經過了十二年的等待之後，國家博物館水上考古中心決定再次進行對於南海一號的考古發掘，上級的撥款加上各界的贊助，一共湊了二百萬的資金，考古中心主任張威擔任此次考古任務的負責人，經過幾個月的努力，考古學家發現了更多的文物，南海一號不過多發掘了四平方米的面積，就找到了足足四千多件陶瓷，還有一大批銅錢，這豐富的寶藏讓所有人為之震驚。
只要把南海一號徹底打撈起來，我國的考古事業必然可以前進一大步，但是南海一號光是高度就有四米，當時中國根本就找不到這麼大的起重裝置，所以考古事項又一次陷入了停滯。
當時考古學家拿出的打撈方案是這樣的：找準沉船具體位置，打下定位樁；用一個巨型鋼沉箱（沉井），罩住沉船，挖空兩側泥沙，在鋼沉箱底部穿引鋼樑；用起重船將沉箱整體起吊，再放到全潛駁上；全潛駁把沉箱運到指定地方。
打撈方案
在這個方案裡，一個足夠強大的起重裝置是必需品，而且經過專家的討論，想要發掘出完好的南海一號，這已經是最好的方案。那麼，在缺乏裝置的情況下，我們唯一的辦法就是等待。
幸好這一次並沒有等很久，2007年，廣州相關部門研發出了當時亞洲第一的起重船“華天龍”，這艘起重船擁有四千噸的起重能力，有了這個起重船，南海一號的打撈任務也看到了曙光。
2007年4月18日上午十點，萬眾矚目的打撈工作終於開始了，在人們的期待中，“華天龍”起重船來在指定位置。正式開始打撈之後，很多新的問題又暴露了，首先是水域的風浪太大，連定位樁都打不上，考古專案組只好採用水下定位系統。同時，水下的淤泥比人們想象的要厚實，光是挖開淤泥就花費了兩個多月的時間。
但是不管多麼困難，能夠把南海一號打撈上來就是勝利，2007年12月22日，“華天龍”起重船終於將南海一號打撈出了水面。陽江市已經等這一天很久了，在此之前，陽江市已經斥資1。5億修建了“海上絲綢之路博物館”，南海一號就被安置在博物館中的水晶宮內。除了修建博物館的花費，這幾個月的打撈工作也花費了1。5億，加起來，為了打撈這艘南宋沉船，國家相關部門已經花掉了三億鉅款。
這在考古界簡直是天價，但是考慮到南海一號背後的價值，這三億鉅款其實花的很值。雖然南海一號在水中沉沒了八百年的歲月，但是由於先進的工藝和上好的木質用料，它並沒有腐爛，因此裡面的眾多文物也都完好地儲存了下來。
珍寶無數
截至2019年，南海一號共打撈出18萬件文物，船上僅瓷器的價值就高達兩萬億人民幣，同時還發現了上萬枚古錢幣，這些古錢幣中最為古老的甚至有漢代的五銖錢。另外考古學家還找到了不少金器，還發現了一個眼鏡蛇頭骨。
專家推測，南海一號的主人大概是常年往來於南洋做生意的商人，考慮到船上有如此多的貨物，船主人大約從事一些走私生意，而且生意規模相當龐大，船上過量的貨物也許就是沉船的原因之一。而且他的船上除了漢人之外，可能還有很多印度人、阿拉伯人，這是海上絲綢之路存在過的證明。
南海一號究竟屬於什麼人，它要開往什麼地方呢？這直到現在還是一個謎團，但是總有一天，我們可以補全南海一號的故事。
南海一號承載著厚重的歷史，對於考古學界而言，它是里程碑，曾經，英國人在中國南海的海域裡肆無忌憚地打撈中國古代的沉船，他們將打撈出來的文物帶回了英國拍賣，將沉在水底的船體殘忍的銷燬，不給中國人留下任何一點東西，他們欺負中國弱小，所以如此摧殘中國的財富。
但是時移世易，中國終於強大了起來，能夠保護自己的文物，因此南海一號成功打撈，對中國而言是一次“雪恥”的機會，從今以後，沒人能夠搶走屬於中國的東西了。
關於南海一號的探索還在繼續，13000件瓷器，151件金器，124件銀器，2575件標本，17000枚銅錢，這些珍貴的古董在水底安靜的沉睡了八百年的時光，帶給瞭如今的我們一個巨大的驚喜。
也許有一天，它會告訴我們更多的秘密，關於那個遙遠的年代，關於那些歷史，我們是如此迫切地想要了解，透過南海一號飽經風霜的軀殼，我們可以去觸控遙遠的歷史。