唐朝是中國封建社會的高峰之一，唐人灑脫，喜好飲酒作樂，席間觀看舞蹈表演，也就有了不少以此為職業的舞姬。對於她們而言，霓裳羽衣舞太過高調，劍舞過於英武，有一種舞蹈火遍大江南北，那就是柘枝舞。
這種舞蹈，從西域傳來，風靡唐朝全國上下。唐人留下的詩歌中，也不乏對其描述的，比如白居易的《柘枝妓》，又比如李群玉《傷柘枝妓》。可惜的是，這種舞蹈已經失傳，我們僅僅能從史料和沈括的《夢溪筆談》中大致瞭解，它是由兩位女子藏在蓮花形的道具中，隨著花瓣的張合，女子隱隱綽綽在其中起舞，讓人回味無窮。
柘枝舞一度盛行，在長安，杭州、常州、洪州、潭州等地都有記載。本文的故事，就發生在潭州（今長沙）。
唐文宗太和七年，宗室李翱擔任潭州刺史、湖南觀察使。他喜歡好交朋結友，經常邀人飲宴。有一次，賓客們欣賞到了柘枝舞。曼妙秀麗的少女表演的舞蹈，讓主賓都如醉如痴。可是，席間唯有一人，發現了舞姬的異常。
原來，表演柘枝舞的兩位舞姬之中，有一位少女面帶淡淡的愁容，甚至幾次垂淚，正是強顏歡笑。大部分的人，都已經喝得有點多，甚至沒有能夠注意這些細節。只有席間一位叫做殷堯藩的人，看到了這一點。
殷堯藩可謂一個奇人，後人評價他喜好山水，因為他曾有句名言：“一日不見山水，便覺胸次塵土堆積，急須以酒澆之。”小珏總認為，憑藉這句話，應該認為殷堯藩好酒更勝過於好山水。不過，在那一場宴會中，殷堯藩似乎沒有喝醉。他看到歌姬有些可憐，突然還在電光火石中想起了一個人。
這個人就是著名詩人韋應物，時任蘇州太守。殷堯藩現在是作為李翱的幕僚，來到潭州。在此之前，他與韋應物來往密切，多次出入韋府。而且，殷堯藩確信，席間跳舞流淚的那個舞姬，就是韋應物的小女兒！他與這個女子見過多次，一定不會錯。
此時，殷堯藩情不自禁地站了出來，向賓客表明，自己要為舞姬獻詩。在唐朝，這樣的行為司空見慣，畢竟那是詩人的國度，說不定還能產生一段紅粉佳話。於是，殷堯藩緩緩吟誦自己的詩歌：
潭州席上贈舞柘枝妓
姑蘇太守青娥女，流落長沙舞柘枝。
坐滿繡衣皆不識，可憐紅臉淚雙垂。
這首詩意思並不複雜，甚至連歌姬也聽懂了，她再也控制不住自己的情緒，放聲大哭。賓客們都很詫異，紛紛上前詢問來由。舞姬這才說出了自己確實是姑蘇太守韋應物的女兒。因為母親是妾室，被嫡妻所排擠，這才流落外地。她也怕說出來丟了父親的臉，所以一直隱忍不發。
李翱更是驚得連下巴都要掉地上了，他性格大度豪放，沒有怪罪歌姬，更沒有怪罪殷堯藩，反倒是在自己的幕僚中，挑選了一個不錯的年輕為人，撮合兩人結為佳偶。
話說回殷堯藩，他一舉三得，既解救了舞女，又讓她有了歸宿，還留下了一首頗為不錯的詩歌。然而，彷彿冥冥之中自有福報。他在後來的科舉考試中，本來已經落第的，但因為尚書為之鳴不平，竟然又重新選為進士。當日他救下弱女子，後來他也被人相助，豈不是有種說不清的巧合？