首先還原一下李陵事件的始末，李廣利出征匈奴，要求李陵作為後勤隨軍，李陵不願意上奏漢武帝，表示自己的軍隊都是荊楚勇士，力能伏虎，百發百中希望能獨當一面，不做李廣利的運糧隊。
漢武帝說“你這是恥於做下屬吧，我沒有那麼多馬匹給你”李陵說：“我不需要馬匹，願意率領5000步兵出征，直搗王庭”。漢武帝大悅，命令路傅德領兵在中途接應李陵。
然而路傅德也是老將了不願意做李陵的後備軍，就上奏說現在是匈奴秋高馬肥的時候，不可以開戰，希望能留李陵等到春天，和他一起各率5000騎兵分別攻打，必將獲勝。漢武帝看到大怒，以為是李陵前面誇下海口不要馬匹，以少擊眾，後面卻畏懼不前，責令李陵速速出兵。
李陵出兵三十餘日到浚稽山紮營，結果遇到匈奴主力3萬人，李陵不懼與三萬匈奴搏擊，前排盾兵後排弓弩竟然殺的三萬匈奴潰逃，匈奴單于大驚合兵八萬圍攻李陵，李陵且戰且退，苦戰8天8夜，擊殺數倍敵軍。卻並無路傅德接應，李陵軍隊箭失射完，武器損失完了，還剩下3000多軍隊，依舊士氣高昂，拆下戰車的橫樑繼續作戰，匈奴久攻不下，害怕漢軍援軍到達，不敢再追，此時已經離漢朝邊境不過百里。
好巧不巧軍中有一個軍候被校尉侮辱投敵，告訴匈奴並無援兵，匈奴隨即又攻李陵，李陵軍隊被逼入山谷，匈奴將山谷口堵上石頭，勸降李陵，李陵不為所動。夜晚和部隊商量化整為零連夜突圍，能跑掉多少是多少，最終李陵被幾千匈奴追上，李陵欲死，軍吏用趙破奴被匈奴抓住之後又跑回去一樣被重用為例，激勵李陵詐降，李陵隨投降匈奴。
李陵投降匈奴的訊息被漢武帝知道之後，並沒有直接殺了李陵家屬，而是問群臣，可惜大臣們都罵李陵，唯獨司馬遷為李陵說話，結果被漢武帝施以宮刑。
不久之後漢武帝悔悟李陵之敗，在於沒有援兵，本來讓路傅德接應李陵的，因為路傅德的上奏而改了詔令，導致李陵孤立無援。
一年後漢武帝派遣公孫敖去接應李陵回國，公孫敖無功而返，就誣告李陵在幫匈奴練兵所有接不到他，漢武帝大怒殺了李陵全家，至此李陵有家不能回。
李陵責問漢使我為漢朝率5000步兵橫掃匈奴，兵甲全無，孤立無援有什麼對不起朝廷的，殺我全家？使者告訴李陵，有人說你為匈奴練兵，李陵以為是同名的李緒害了他，暗自刺殺了李緒。
自此李陵只得在匈奴，單于對李陵非常器重，李陵殺了李緒之後並沒有被責怪，反而立他為右校王，單于讓曾經讓李陵帶匈奴追擊漢軍，李陵追了9天始終不忍心下手，“忽忽如狂自痛負漢”成了李陵的常態。
漢武帝死後，幼時好友霍光作為託孤大臣執政，又讓漢使帶李陵回國，李陵最終還是沒有回國，“大丈夫豈能反覆無常，再次蒙羞。”李陵最終選擇終老匈奴，蘇武能成功回國據說也是李陵的功勞。
