提到“寺”，我們便會想到“寺廟”，但是我們祖先當初所造“寺”字與現今“寺廟”之意相差較遠，幾乎沾不上邊兒，幾經輾轉才蛻變成如今的身份。那“寺”字到底經歷了怎樣的滄桑鉅變呢？
《說文·寸部》：“寺，廷也，有法度者也。從寸，之聲。”段玉裁注：“《漢書》注曰：‘凡府庭所在皆謂之寺。’《釋名》：‘寺，嗣也，治事者相嗣續於其內。’《廣韻》：‘寺者，司也。官之所止，有九寺。’按經典假寺為侍。”
許慎認為“寺”最初當指“廷”，為執行法度之地，朝廷、官府等，許氏解釋並非“寺”的最初意義，其字形上的解釋也有問題，依據的是篆書字形。段玉裁對“寺”的闡釋也同樣不甚可靠。從所見最早金文字形看“寺”的字形便一目瞭然，其金文字形如下：
金文“寺”
篆書“寺”
從字形可見，金文“寺”從又（手），從之，及至篆書下變為從寸。篆書中變“又”“寸”互通並不鮮見，如“封”字金文亦為“又”。上文段玉裁認為“寺”作為“侍”之意為假借，此觀點亦誤，段氏及許氏所言假借把引申義也給涵蓋進去了。“侍”當是“寺”的引申義，後加“亻”以示區別。《孝經》已有“侍”，“仲尼居，曾子侍”。“寺”之“侍”意多見於《詩經》之後的文獻中，那麼其本意是“侍”嗎？
“寺”之本意當為“持”，“持”為字形所要闡釋的本義，“手之所之”為持
林義光《文源》中說：“寺”從又，從之，本義當為持。林氏又認為：“又，像手形，手之所之為持也。之亦聲。”
從甲骨文字形來說，當釋“手之所之為持”更為妥當，其實更直白地說本義為拿著，握著。“寺”字初義當為“持”，《邾公牼鍾》“分器是寺”，《名鼓文》“秀弓寺射”，兩處“寺”皆為“持”。另外，《馬王堆漢墓帛書·十大經·成法》：“除民之所害，而寺（持）民之所宜。”《禮記》中已見“持弓矢審固”，說明春秋戰國之時已經分化出“持”。
後來“寺”字意義又出現了引申，有一種人操控掌管著國君的日常事務，忙於服侍別人或者按照別人的吩咐去做事的人，這類人便稱之為“寺人”。
“寺人”古籍中可見：
《詩·秦風·車鄰》：“有車鄰鄰，有馬白顛。未見君子，寺人之令。”毛傳：“寺人，內小臣也。”鄭箋：“欲見國君者，必先令寺人使傳告之。時秦仲又始有此臣。”《小雅·巷伯》：“寺人孟子，作為此詩。”《左傳·襄公二十六年》：“寺人惠牆伊戾為大子內師而無寵。”
以上所說“寺人”指稱西周末年春秋時期朝廷中的官名，為“內小臣”或“侍御之臣。”當時也有單獨用“寺”的情況。《詩·大雅·瞻卬》：“婦有長舌，維厲之階。亂匪降自天，生自婦人。匪教匪誨，時維婦寺。”
這“寺人”，從名稱看當是服侍別人之人，被服侍的這個人當然就是“國君”了。那“寺人”到底是什麼官呢？
《周禮·天官》載：“寺人，掌王之內人及女宮之戒令，相道其出入之事而糾之。若有喪紀、賓客、祭祀之事，則帥女宮而至於有司，佐世婦治禮事。掌內人之禁令。凡內吊臨於外，則帥而往，立於其前而詔相之。”
從以上記載可見，這“寺人”確是國君身邊料理日常雜事之人，所管理的事務繁雜瑣碎，因活動範圍在朝廷之內而稱之為“內小臣”。其官職不算大，但是他的活動範圍始終不離國君，也稱為國君身旁必不可少的近侍之臣。“內小臣”所管的事務上到“內人”“女宮”的戒律、禁令等法令類的制訂，還包括喪禮、祭禮和迎賓之類的迎來送往之事，其繁忙程度可想而知，操持之事可謂瑣碎繁雜。“寺人”所做之事也恰好體現“寺”之“持”的本義。
那君王身邊的這些“寺人”多是什麼人呢？
顧炎武《日知錄》曰：“三代以上言寺者，皆奄（閹）豎之名”。又曰：“自秦以宦者任外廷之職，而官舍通謂之寺。”
從顧炎武的記載可見，“寺人”多數為閹人，也是說這些寺人的身份基本就是宦官太監。後來，這些人權力越來越大，正如顧炎武所說的“宦者”便是當時的嫪毐，後來他的權力極大，從內廷擴充套件到外廷，後來“內侍”也變成了“外侍”。
“寺”的意義引申的軌跡並沒有完結，又從“寺人”引申為辦公場所“寺”
正如上引顧炎武所言“官舍通謂之寺”，因此大概自戰國時期“小寺”辦公的處所便也稱之為“寺”，後又指稱官署之名。秦代中樞長官的御史大夫的辦公機構稱之為“寺”，漢代的“鴻臚寺”便是接待外賓和少數民族的官府，這一時期“三公”之下的“九卿”，其辦公機構均稱之為“寺”。而最能反映“寺”和“侍”關係的機構名稱，則是東漢所設立的“侍中寺”，該處所就是宮內侍從辦公之地。至此，“寺”字便出現了表示場所之意，但此時還沒有表示“寺廟”之意。
那麼，“寺”什麼時候從指稱官府的辦公機構轉向專指“寺廟”了呢？
據說東漢之時，明帝派人到天竺求佛法，求佛法之人以白馬馱佛經從西域歸來之後就臨時住在了鴻臚寺。但是，鴻臚寺並不是專門為僧人們所使用的，當時是辦公之地，於是皇帝又專門為那些僧人建造了僧院。僧院的命名糅合了白馬馱經和鴻臚寺之意，稱之為“白馬寺”。哪知這白馬寺命名之後，“寺”之名稱便一發而不可收，“寺”之後便成了佛教建築的通稱。
洛陽白馬寺
後來，隨著佛教的不斷盛行，寺廟就像雨後春筍越來越多，而以“寺”命名之廟宇更為普遍。杜牧的一句“南朝四百八十寺，多少樓臺煙雨中”描繪了寺廟之多，達到了驚人的地步。北齊最有名的就是“相國寺”，佔地達540畝，為皇家寺院。
開封大相國寺
“寺”作為寺廟的意義被廣泛使用，因此作為辦公機構和官署名的用法逐漸退隱。如東漢設立的“侍中寺”至魏晉則稱為“門下省”，但是也並不絕對的，比如後來清朝又復設鴻臚寺，還有太僕寺。發展至今，提起“寺”我們基本都會想起“寺廟”，其他意義已經轉嫁給“侍”、“持”了，而表示辦公機構和官署之名的意義也漸漸退去了。
結語
“寺”字，從又（手），從之，至篆書從寸，從之；後又隸變，上變為“土”。“寺”字本義為“持”，“手之所之”，與字形義相符。後來，引申為管理、操持君王宮廷事務的“侍人”，寺人所居之地被為稱為“寺”。東漢明帝時，赴天竺取經之人暫居在鴻臚寺，次年明帝修建白馬寺，至此而後白馬寺因佛教成名，而後的佛教之地皆以“某寺”為名。因此，至今提起“寺”我們就只聯想到“寺廟”了。