我們對於古人面貌的認識，主要是來自三個方面，
一種就是透過史書或者文人筆記中的文字記載，
比如劉備的樣子是“雙手過膝”，孫權的樣貌是“紫髯碧眼”。
第二種則是透過圖畫，
歷史上一些位高權重的人，皇帝或者大臣們，都會讓畫家給自己描繪出影像，然後供後世子孫進行瞻仰。
第三種則是在清朝晚期，
得益於西方科技的進展，發明出了照相機，一些外國的傳教士便在中國對風土人情進行了大量的紀實拍攝。
這第三種也是我們能夠最為真實的接觸到歷史人物的方式。但是很多人透過流傳下來的老照片，卻對清朝的人特別的失望，那些照片上的真人，一個個都是身材婁小，面色無光，讓人直呼“太醜了”。
因此雖然是眼見為實，可是卻讓人難以接受，我們都知道清朝出現了康熙盛世和乾隆盛世，而且晚期的清朝人更是接觸到了大量的西方文化，按理來說他們的面貌已經是最為瀟灑有度的，卻為何這樣面醜身鄙呢？
其實不單單是現代人感覺到不能接受，就是同時期的歐洲人，看到那些從中國傳回來的照片，也是覺得自己的信仰崩塌了。在歐洲人的觀念中，中國一直是遙遠東方的黃金國度，無數的傳說和故事將中國描繪成這個世界上出現過的最具魅力的存在。
中國的人民豐衣足食，每天吟詩作畫，最貧窮的人家也能夠喝上昂貴的茶葉，這樣的世外桃源是西方世界最為嚮往的“伊甸園”，哥倫布便是懷著對中國的嚮往才踏上了傳奇般的遠洋征途，馬可波羅更是不顧艱險的從義大利萬里跋涉，找到了古老的中國。
西方人對於中國的讚頌和憧憬，都被一張張黑白照片給毀滅殆盡。中國人的形象從天上直落到地下，那些本該是文筆卓越的作家來操刀的中國人形象，一夜之間都成了漫畫家的滑稽題材。
奇異的髮型，歪斜的眼鏡，更讓西方人覺得無法想象的則是女人們的“小腳”，那明明是殘疾的痛苦，卻在中國文化中成為了最具有女性魅力的審美。因此早在一百多年前，就已經有很多人提出了為何中國人的面貌如此醜陋的問題。
中國人和西方人並沒有什麼本質的區別，就好像任何一個地方都不可能都是俊男美女一樣，中國人在面貌上也是美醜摻雜的，而中國人的“醜陋”形象，尤其說是五官和形體上的不完美，倒不如說是社會的重壓下，讓大量的普通中國人失去了靈氣。當傳教士舉起相機的時候，所留給後世的中國影像，是一種被壓抑了幾百年，悶不透氣的中國社會。
從清朝入關後，便有意識的對天下人進行一些外貌和內心上的整改。“剃髮令”讓很多人丟棄掉了千年的容貌打理，“文字獄”更令中國人失去了思想上的活力，在乾隆盛世的時候，卻能夠在路邊隨處看到被餓死的百姓，並不是清朝不夠富饒，而是貪汙橫行，貧富差異急劇的拉大。
很多老百姓睜開眼就要為了今天的吃食而奔波，哪裡會有閒情逸致去吟詩作對，去揮毫潑墨。因此這樣被生活逼著悶頭前行的中國人，身軀便失去了挺直，容貌也絕對不會擁有光澤，一個個的臉上只能夠寫著麻木不仁和落後墮落。
照片中的醜陋，是後天環境的歪曲，並不是中國人的原本面貌。在中國的傳教士們，也在另一個地方發現了截然不同的中國人，這裡的中國人男俊女美，每個人身上都是充滿著活力，他們的眼睛中有大多數中國所不具有的靈氣，不論是從任何角度上來觀察他們，都能夠感受到人類樸實的美好。
這樣的中國人就是當時的“天平軍”，有些傳教士也為他們拍攝了照片，如何將太平軍中的中國人形象和社會上的中國人形象擺放在一起，除了同樣是黑白的底色，兩者所煥發出來的氣息是決然不同的，這些衝脫出社會束縛的中國人，男的留起了辮子，女的解放了雙腳，他們心裡有對美好生活中的嚮往，因此每個人身上都迸發出力量的美感。
他們面對生活的壓迫選擇了反抗，正是這種覺醒，才讓他們看起來更像中國人，也讓西方人能夠一眼看出，那種黃金國度的美好中國，一定會是這樣的中國人所建造出來的。