文/惜吾
提及孟子，大家第一反應是他是亞聖，事實上，孟子的歷史地位是不斷變遷的。簡要地說，在唐代以前，孟子的地位並不顯貴；唐宋時期，孟子地位才得以飛躍式上升，尤其是在宋代大儒朱熹的推動下，孟子事實上取得了僅次於孔子的地位。
唐代以前：司馬遷在《史記》中說，孟子所處的時代，秦國用商鞅變法，齊國用田忌改革，紛紛以富國強兵和兼併征討為事業，而孟子則向君主們鼓吹堯舜禹時代的理想社會，因此孟子的理論被視為迂腐不切實際的高談闊論，不被重用。但是實際上孟子在魏國和齊國都受到了相當的禮遇，在齊國更是被齊宣王授予了“上卿”爵位，地位較高。諸侯雖然不能任孟子為官，但在實際的治國理政中一定或多或少採用了孟子的學說。所以孟子在當時就有較大的影響。
但孟子在後世的地位升降，卻是一波三折的。儘管東漢的班固在《漢書》中說，自孔子去世後，學者眾多，只有孟子博通古今，思想對社會發展有貢獻；且《孟子》一書在漢代就與《論語》並稱，被人們認為是“五經”的羽翼。但孟子其人，始終沒有獲得很高的地位。在漢代，荀子比孟子更受尊崇，因為相傳儒家的重要經書都是經荀子的弟子傳至漢代的。相比之下，孟子更像是一個戰國的縱橫辯士，後世不少人對孟子有所非議，原因就是孟子四處遊說諸侯，想幫助他們富強，卻對周天子不理不睬。
在唐代之前，對孟子及其著作研究較為深入的，只有東漢末年的趙岐，他的《孟子章句》是研究孟子的經典之作。
唐代：讓孟子地位獲得提升的功臣是唐代著名的文學家、思想家韓愈。他身處國家日趨衰敗的中唐時期，無論社會理想還是個人氣質，都與孟子很接近。他在《原道》這篇文章中，把孟子視為先秦時期唯一繼承孔子“道統”的人物。道統本來就是孟子提出的，經韓愈的解釋和發揮，成為儒家歷史傳承的譜系。韓愈把自己列為孟子思想的傳承人，並藉助他個人強大的影響力，引起了“孟子升格運動”。
由此，孟子及其著作的地位逐漸上升。五代時期，後蜀皇帝孟昶將《孟子》與“五經”等十一部經典共刻於石，地位大大提升。
宋代：北宋時期的王安石，對韓愈極為推崇，因此對孟子也很有好感。他在主持變法時，進一步提升了孟子的地位。宋神宗熙寧四年（公元1071年），《孟子》被列入科舉考試科目，元豐六年（公元1083年），孟子被封為“鄒國公”，第二年更被批准配享孔廟。
南宋的朱熹，是對孟子地位的提升有決定性影響的人物。他把《孟子》與《論語》《大學》《中庸》合編為“四書”，使孟子與子思、曾子、孔子平起平坐，成為科舉考試必考內容，其實際地位甚至超越“五經”。
元明清：元朝至順元年（公元1330年），孟子被正式封為亞聖公，從此以後就被人們稱為亞聖，地位僅次於孔子。儘管明太祖朱元璋對孟子的民本、仁政、反對暴君的思想不以為然，曾下令將孟子逐出文廟，並對《孟子》進行刪減，但阻礙不了孟子地位居高不下的事實。明清兩代，科舉考試的題目必須從“四書”中選取，因此《孟子》成了明清讀書人的必讀書。
清代還有一些學者藉助孟子，批判禁錮人們思想的宋明理學。其中以戴震為代表。戴震有著名的《孟子字義疏證》，從考證和訓詁學的角度，對《孟子》書中基本的字詞概念進行重新解釋，一反宋人的學說，著重批評朱熹的“存天理，滅人慾”的思想。這對中國思想史，是巨大的貢獻。
縱觀孟子歷史地位的變遷，其原因有如下幾點。其一，自漢代開始，儒學開始確立“獨尊”地位，作為儒家代表人物的孟子，其地位自然隨之上升了。其二，唐宋時代，科舉制開始成為國家政權選拔官員的主要途徑，而科舉考試內容以儒家思想為主，加之這一時期，造紙術日趨成熟、印刷術迅猛發展，儒家思想得以在平民階層迅速傳播。最後，自從唐代韓愈開始，孟子、子思為代表的思孟學派開始成為儒學中的主要流派，而孟子作為這一學派最為典型的人物，其地位自然扶搖直上了。