從戀童癖的教父，到可怕的七頭老鼠，經典芭蕾的最初版本與現在是非常的不同。
編舞在某些場景中的設計被認為“令人困惑”，劇本被認為“有失偏頗”，《聖彼得堡公報》（St。 Petersburg Gazette）派出的脾氣暴躁的評論員，稱它“是我見過的最乏味的東西”。幾年後，革命爆發，劇院完全停止了芭蕾舞表演，許多舞者失去了工作。那麼，在這樣一個不利的開端下，《胡桃夾子》是如何成為有史以來表演最多的芭蕾舞，甚至成為非芭蕾舞愛好者的節日傳統？
霍夫曼（E。T。A。 Hoffmann）在1816年創作的童話故事令人不安：瑪麗（Marie），一個年輕的女孩，愛上了一個胡桃夾子娃娃，她只有在睡著時，才會看到這個娃娃活過來。在胡桃夾子王子和七頭鼠王之間的一場可怕的戰鬥中，瑪麗摔倒了，表面上是在一個夢裡，實際上掉進了一個玻璃櫥櫃，割傷了她的手臂。在她的故事裡，有欺騙、一個齧齒動物的母親為她的孩子報仇，還有一個永遠不能睡覺的角色（一旦睡著，後果則是災難性的）。在她療傷的時候，鼠王在她睡覺的時候給她洗腦。而她的家人禁止她再談論她的“夢”，當她發誓要愛一個醜陋的胡桃夾子時，他活了過來，於是她嫁給了他。他們倆也永遠離開了她的真實生活，去了玩偶王國。隨後，瑪麗成為了一個幽靈。一個女孩的存在只是為了照顧她想象中的王子，而一個女孩消失了，失去了權力，並被征服，來到一個由玩偶統治的王國。
另一個傳說是在1844年，因《三個火槍手》和《基督山伯爵》而出名的大仲馬（Alexandre Dumas）為年輕的觀眾改編了這個故事。在一次邀請他女兒參加的假日聚會上，大仲馬睡著後，一群孩子把他綁在椅子上，要求他講一個即興的故事。他把同樣的故事寫下來出版，而今天大多數觀眾熟悉的《胡桃夾子》的版本，誕生於大仲馬的《L ‘ historire d ’ un casenoisette》。
近50年後，俄羅斯帝國劇院的導演，聘請彼得·伊里奇·柴可夫斯基（Peter Ilyich Tchaikovsky）和首席芭蕾舞大師馬裡厄斯·佩蒂帕（Marius Petipa）合作，根據他讀過的法國故事創作一個新的作品。柴可夫斯基接受了為這首現已聞名的樂曲譜曲的邀請，但只是為了能夠同時創作他的歌劇《約蘭塔》（Iolanta），該劇在當晚的雙會場上首次亮相。據瞭解，他是為Grand Pas de Deux創作了這首曲子（他的朋友打賭說他不能按八度音符的順序創作一首曲子）。不過芭蕾舞大師佩蒂帕在排練期間生病了，真正的編舞工作落到了他的助手身上。
由於柴可夫斯基和佩蒂帕之前的合作作品《睡美人》（The Sleeping Beauty）非常成功，因此《胡桃夾子》在1892年12月18日首演當晚的門票銷售一空。人們對新芭蕾舞的反應各不相同。沙皇本人對這場演出感到高興，然而，評論家和觀眾都認為這很愚蠢——對於成年人來說太幼稚了，第一幕和第二幕之間沒有明顯的聯絡。音樂被斥為“太交響樂”，甚至柴可夫斯基的哥哥也批評了最初的糖梅子仙女安託瓦內特·黛拉（Antoinette Dell ‘Era），稱她“矮胖”、“肥胖”。
在開幕演出失敗的幾年後，也就是1905年俄國革命開始的時候，馬林斯基劇院的舞者大多逃離了俄國。原來的“胡桃夾子”王子，謝爾蓋·勒加特，與當局發生爭執並割斷了自己的喉嚨。芭蕾舞和它的舞者幾乎被遺忘了。當舞蹈家被迫分散在歐洲各地時，他們把大量的俄羅斯高雅文化介紹給了西方，最終包括《胡桃夾子》。1927年，它出現在布達佩斯。1934年，它來到了倫敦，10年後，舊金山芭蕾舞團根據最初的舞蹈編排，上演了自己的版本。
沃爾特·迪士尼在1940年的《幻想曲》中，使用了柴可夫斯基的全部樂譜。在迪士尼的處理下，這首歌立刻為美國觀眾所熟知，直到今天仍保持著與基督教無關的古典聖誕音樂的罕見特色。
直到1954年，《胡桃夾子》才真正吸引了美國觀眾。舞蹈先驅喬治·巴蘭欽（George Balanchine）在他的新公司紐約市芭蕾舞團（new York City Ballet），復興了他小時候在馬林斯基劇院（marinsky Theater）當學生時學過的芭蕾舞——《胡桃夾子》。他使用了原故事和他在俄羅斯接受的技術培訓，而他對藝術的革命性想法，吸引了觀眾的想象力。例如，他堅持認為，舞臺上的有色人種舞者和白人舞者的人數應該相等——這是當代舞蹈世界尚未調和的問題。
對大多數公司來說，“胡桃夾子”仍然是一種必需品——這個節目一直吸引著觀眾，讓燈光保持著活力——儘管今天的作品可能和1892年的首演一樣，有很多可疑的成分。西北太平洋芭蕾舞團的版本中，有一個戀童癖教父Drosselmeyer，他給了瑪麗胡桃夾子娃娃，當瑪麗愛上了這個娃娃而不是他時，他就撅起了貪婪的嘴。即使是由米哈伊爾·巴利什尼科夫（Mikhail Baryshnikov）和蓋爾西·柯克蘭（Gelsey Kirkland）主演的最著名的電視作品，在幕後也有戲劇。柯克蘭在她的回憶錄《在我的墳墓上跳舞》（Dancing on My Grave）中，詳細描述了她的毒癮和嚴重的飲食失調，以及她與巴里什尼科夫的關係。
是什麼讓“胡桃夾子”異常受歡迎？深受觀眾喜愛的芭蕾舞劇刻畫兒童，為兒童服務，利用兒童，為芭蕾舞學校提供理想的表演舞臺。每個年齡層都有一個角色，從小薑餅到預科和專業的露珠和糖梅仙子。聖誕節鼓勵人們不顧一切地相信魔法；聖誕老人從煙囪裡鑽了出來，舞臺上的小女孩愛上了一個活靈活現的娃娃。這部以聖誕節為背景的芭蕾舞劇，在音樂的襯托下，宣傳了西方關於節日的每一個資訊，甚至那些從未看過這部劇的人也能哼唱。“胡桃夾子”向我們保證，我們不需要聖誕老人就能享受到神奇的聖誕慶典。
迄今為止，看過《胡桃夾子》的人，比其他任何芭蕾舞劇都多，演出過的公司也更多。大多數舞者在他們的職業生涯中，都是在該劇中迴圈往復，而每年的編舞變化往往很小。巴蘭欽建議編舞家用他們的方式，來保持芭蕾舞的新鮮感，但觀眾在很大程度上已經決定，更傳統的表演更受歡迎。儘管關於女性被剝奪權利的資訊揮之不去，但其深受喜愛的音樂和包容的聖誕魔法主題，為人們提供了逃離商業節日季節的乏味的機會，確保了“胡桃夾子”在西方藝術的萬神殿中，佔有一席之地。