紅樓夢中有四大家族，賈王史薛，賈家的祖上寧國公和榮國公是開國元勳，因為戰功卓越，因此子孫有爵位世襲。薛家祖上是紫薇舍人，紫薇舍人是中書舍人的別稱，屬於近臣，負責起草詔令。可見賈家和薛家祖上都是地位顯赫，只不過賈府的祖上是武功，薛家的祖上是文官。
隨著時間的發展，賈家由武轉為了文，賈赦世襲了一等將軍，賈政被賜了個主事之銜，後來升任為工部員外郎，賈珍和賈赦一樣世襲了官職，是三在品爵威烈將軍。在紅樓夢中，這些人依然能拿取俸祿，再有榮國府中的元春在宮中貴為娘娘，所以賈府雖然不及祖上那般威風，但是依然是鐘鳴鼎食之族。
而薛家等薛寶釵祖父去世後，轉型為皇商，雖然能積累大量的財富，但是也難免有生意蕭條的時候，後來薛寶釵的父親又早逝，薛蟠是個不務正業的角色，薛家在四大家族中就首先衰敗下來了。
紅樓夢是以薛寶釵賈寶玉這一代為主角的，所以賈家和薛家的差距也就明顯顯露出來了，這從賈寶玉捱打後想喝的那碗湯就能看出來。
話說賈寶玉捱了賈政一頓暴揍，驚動了賈府上下的人，因為賈寶玉被打得奄奄一息，大家都紛紛探望他表示關心。薛姨媽和王夫人更不落後，薛姨媽和王夫人都問賈寶玉道“想吃什麼，只管告訴我”，賈寶玉回答“倒是那一回做的那小荷葉兒小蓮蓬兒的湯還好些。”
賈母趕緊讓王熙鳳安排人去做，王熙鳳勸賈母不要著急，先找到做羹的模具，等把模具拿來，原來是一寸見方，一尺來長，鑿有各種形狀如菊花、梅花、蓮蓬等三四十種造型的精巧玩意兒。
薛姨媽顯然沒有見過這些傢伙什，就對王夫人說“你們府上也真講究，一碗湯還能做出這些樣子來，若不說，我都不知道這是做什麼用的”。王熙鳳笑著解答了她的疑惑，說這是“舊年備膳，他們想的法子”。所謂舊年備膳是為聖上準備的，薛姨媽雖然長了王熙鳳一輩，這方面的見識還是跟不上。還跟賈寶玉說什麼想吃什麼和姨媽說，賈寶玉提出要吃的東西，薛姨媽根本就不曾見識過，薛家和賈家的差距立刻凸顯出來。
其實薛家的落寞不僅僅是體現在此，如果我們足夠細心，會發現好多地方顯出薛家的“窮”。
邢岫煙借住到賈府，暫時安排到賈迎春的住處，和迎春一樣的月銀，但是因為要拿出一兩給父母，迎春懦弱，邢岫煙使喚她房中的丫頭還要動用銀子，因此捉襟見肘，不得不在春寒料峭的時候就當掉冬衣來維持日常開支。這個事情是薛寶釵首先發現的，此時的邢岫煙已經和薛蝌定親，但是我們看薛寶釵並沒有接濟邢岫煙，倒是王熙鳳看見邢岫煙沒有棉衣，把自己的棉衣送給邢岫煙，賈探春看邢岫煙沒有佩飾，就送了她一個碧玉佩。
薛寶釵看到邢岫煙戴著賈探春給她的玉佩後，還好心勸告她“一切從實守分為主，不要和她們比，我們家境不如從前，現在我早已不再佩戴”，這樣解釋了薛家不給邢岫煙東西的尷尬，同時也顯出真的是“家境不如從前”。想想薛家的媳婦邢岫煙穿著王熙鳳給她的棉襖，戴著賈探春給她的玉佩，那當真是打了薛家的臉。
不僅如此，薛蟠的妾香菱和小丫頭們玩鬧，弄髒了新作的石榴裙，賈寶玉擔心香菱挨薛姨媽的罵，把襲人的裙子給了她。說明什麼，說明曾經有過先例，這再次打了薛家的臉。
薛家在賈府，雖然最初說的是自己供給，但是隻要是重大的場合，薛家母女都在場，白吃白喝，也沒有做東主持過一場。印象中只有為薛蟠定下香菱的時候，薛家才擺了一場酒席。
還有一個有意思的情節，薛姨媽在下雪過後，客套地表示想請客，又聽薛寶釵說賈母不太爽怕打擾賈母休息早，只好作罷。這本是明顯的空頭支票，沒想到被王熙鳳抓住了打趣“姨媽先稱50兩銀子放在這裡，我收著，一下雪，我就預備酒席”。這裡王熙鳳明明是諷刺薛姨媽只說嘴，不落實。這席話中能看出薛姨媽擺酒請席的言不由衷，並不是說她拿不起50兩銀子，而是場面和見識都不如賈府，也出不來什麼新鮮花樣，就是請客也不豪氣。
賈府中，迎春、探春、惜春包括後來的林黛玉都是一樣的規格配置，四個教養嬤嬤，一個乳母，還有兩個管釵釧盥沐的丫頭，還有五六個打掃房屋使喚的小丫頭。而薛寶釵身邊呢，沒有教引嬤嬤，沒有乳母，沒有那麼多丫頭，配置有問題。賈家四王八公佔了兩個，薛家說白了就是官商，比尋常商人地位高點，但終究是商人，跟國公沒法比。就算是紅樓夢開始的時候賈府敗落了，也比薛家高一大截呢。