《紅樓夢》第五回介紹，賈寶玉在寧國府賞梅時，因困睡在了侄兒媳婦秦可卿的閨床之上，夢遊太虛幻境之際，遇到了警幻仙子，翻閱金陵十二釵正冊，為十二位女子各自不同的命運結局，提前做出了鋪墊總結。
其中有一女子比較特殊，既不是賈氏內親，也不是外戚，只是一個帶髮修行的尼姑，叫作妙玉。此人在紅樓一書中出場次數寥寥，看似無足輕重，卻能被曹雪芹納入“十二金釵”，排名第六，說明這個人設並不簡單。
老版 妙玉
妙玉判詞：欲潔何曾潔，雲空未必空。可憐金玉質，終陷淖泥中。
紅樓夢曲，《世難容》：氣質美如蘭，才華馥比仙。天生成孤癖人皆罕。你道是、啖肉食腥羶，視綺羅俗厭；卻不知、太高人愈妒，過潔世同嫌。可嘆這、青燈古殿人將老；辜負了、紅粉朱樓春色闌。到頭來、依舊是風塵骯髒違心願。好一似、無瑕白玉遭泥陷；又何須、王孫公子嘆無緣！
結合妙玉判詞和這首曲子，對照書中內容，我們分析一下這個人物特徵。
1、妙玉是蘇州人，出身高貴，本是仕宦家的千金，因自小體弱多病遁入空門，在玄墓蟠香寺出家為尼，後被王夫人下了請帖接入榮國府。她精深茶藝，在櫳翠庵收藏有各種名貴茶具珍玩，價值不菲。她自己用的茶杯是一隻綠玉斗，拿給賈寶玉使用時被嫌棄為俗器。妙玉便說：“這是俗器？不是我說狂話，只怕你家裡未必找的出這麼一個俗器來呢。”
一位出家人，僅僅收藏的一個茶杯，竟然可以媲美榮國府的奇珍異寶。單從這一處，不少紅迷都認為，妙玉祖上仕宦，家族地位應該不在四大家族之下，甚至可能是皇親國戚之後，因政治問題導致家族滅亡，不得不避世修禪。
2、妙玉極通文墨，頗有才情，喜讀莊子，自喻為“檻外人”。一個筆名使得賈寶玉相形見絀；續寫林黛玉、史湘雲的五言排律，令二人欽佩不已，被譽為“紅樓詩仙”。
3、妙玉品行高傲，天性怪僻，不喜交結，對於中下階層的勞苦大眾有著強烈的“精神潔癖”，為世俗所不容。妙玉在為賈母獻茶時，用的是成窯的五彩泥金小蓋鍾。賈母喝了一半，另一半給劉姥姥喝了。妙玉看在眼裡，最後竟要把那隻蓋鍾給扔了，最後還是賈寶玉求情，將茶杯送給了劉姥姥，妙玉還強調，“幸而那杯子是我沒吃過的，若我吃過的，我就砸碎了也不能給她。”要知道，地位尊崇的賈母都不介意劉姥姥，出家人妙玉卻視其為汙濁泥淖，避之不及。這一點諷刺性極強，可以說曹雪芹獨具匠心。
4、妙玉六根未淨，業障未消。妙玉的師傅圓寂之前留下遺言，告訴她衣食起居不宜回鄉，在此靜居，後來自然有她的結果，果然不久妙玉就被接入榮府。她看不上那些紈絝子弟，唯獨對賈寶玉心有所念。她生性潔癖，卻把自己用的茶杯讓給賈寶玉使用；她折紅梅送給每一個人，衝的也是賈寶玉的面子；記著賈寶玉的生日，送生日貼給他，令後者也是相當重視；賈寶玉遺失了通靈寶玉後，邢岫煙請妙玉扶乩，妙玉本來很生氣地推辭說不會，當得知是為了追尋通靈寶玉時，便破例答應了；最後遭劫時，連那夥賊人都知道妙玉因為賈寶玉而害了相思病，常常請大夫吃藥。妙玉身為佛門弟子，心卻留戀紅塵風月，註定了以悲慘結局收場。
5、賈母歸天后，賈府遭竊。賊人偷窺見得妙玉姿色甚美，第二夜便用悶香擄掠走了妙玉，運出城外，趕赴南海去了（賊人盜竊時同時看到了四小姐賈惜春，可見妙玉姿色遠在惜春之上）。書中第一百一十七回處借他人之口交代了妙玉的悽慘下場：
“有個內地裡的人，城裡犯了事，搶了一個女人下海去了。那女人不依，被這賊寇殺了。那賊寇正要跳出關去，被官兵拿住了，就在拿獲的地方正了法了。”
新版 妙玉
相比林黛玉“質本潔來還潔去”，妙玉卻只能“終陷淖泥中”。妙玉品行高傲，稱自己“檻外人”、“畸零之人”，比林黛玉有過之而無不及。她結局悽慘，落差極大，為世俗所不容，相較生性老實、逆來順受的賈迎春（被丈夫虐待致死），更令人唏噓不已，更具有現實諷刺意義。