一般認為，臘八節吃臘八粥民俗出自佛教，將之同這一天相傳是佛祖釋迦摩尼的成道日聯絡起來。按佛教傳說，釋迦摩尼得道之前因苦修，幾被餓死，幸得一位牧羊女施以大米奶粥相救。釋迦摩尼成道後，佛門弟子每於這天紀念佛祖，並以施粥方式宣揚佛法，以示不忘當初牧羊女救助佛祖之情。後逐漸傳為僧俗的共同節日。
中國畫虎名家鞏大川作品
然而，臘八節雖與佛教成道節相偶合，卻非來自佛教，而是中國古代就已形成的重要祭祀節日。
《史記。秦本紀》：十二年，初臘。張守節《史記正義》雲：十二月臘日也。。。獵禽獸以歲終祭先祖，因立此日也。漢許慎《說文解字》：臘，冬至後三戌，臘祭百神。至南朝時，又衍人並擊細腰鼓，戴胡頭及作金剛力士以逐疫。
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其實，遠在秦漢之前即已形成了臘祭習俗。漢●蔡邑《獨斷》捲上便說：四代臘之別名，夏曰嘉平，殷曰清祀，周曰大臘，漢曰臘。
那何為“臘祭”呢？
顯然，不是指“臘月裡的祭祀”。因為以“臘”或“蠟”代指十二月，是因蜡祭歲時而後起之義。如漢●楊暉《報孫會宗書》：田家作苦，歲時伏臘，烹羊炮羔，斗酒自勞。又《周禮●地官●黨正》“國索鬼神而祭祀”。唐●賈公疏雲：黨正行正齒之禮，在十二月建亥之月為之，非蜡祭之禮，而此雲國索鬼神而祭祀者，以其正齒為禮在臘月，故言之以為節耳。
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凡此，眾說紛紜，莫衷一是。各種，或說明臘祭禮俗的變異，或也顯示了其本義、本事的長期埋沒失傳。
彝族文化史的科學工作者對此提出了令人耳目一新的解釋。其觀點是：臘祭本為祭虎之典。
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中國社會科學院的彝族學者劉堯漢教授的研究認為：中國古禮的“臘祭”讀“羅祭”，“臘”、“羅”的彝意就是虎。臘祭的本意在於“報本反始，息老送終”，即返回原始母系氏族的時代對虎（臘）圖騰的祭祀。
所謂“臘八”（或“蠟八”），是彝族稱公虎為“拉頗”的變音，彝語支白族支系勒墨人即自稱“臘扒”，後被疏傳家把“臘八神”與後來佛教“臘八粥”牽合，致使兩者相混。
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又如陳久金、盧蓮蓉的《中國節慶其起源》認為：古籍中的“臘祭”之“臘”可能只是記音，可能是周漢時已經消亡的語辭。又如包括彝族、白族、土家族、納西族、哈尼族、羌族等，都崇拜虎，直至近代仍然如此。彝語稱虎為“臘”或‘’羅”，在漢文中也有寫作“拉”“喇”等，均為彝語虎字的彝音漢譯。
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彝族祭祖都叫祭臘，祭祀之日便稱為臘日。所謂漢族，是周漢之間以東夷、西羌為主體，同時融合其他民族形成的，所以其文化也就包含有若干民族的共同特徵。
據上古文獻，神農、皇帝、禹皆為西羌族人，老子也屬於古羌戌、故將“臘”釋為“虎”，將“祭臘”釋為“祭祖、‘祭百神’”，其義皆通。