明海是個小和尚，十三歲到荸薺庵出家，已經四年了。
他是從小就確定要出家的。他的家鄉不叫“出家”，叫“當和尚”。他的家鄉出和尚。就像有的地方出劁豬的，有的地方出織蓆子的，有的地方出箍桶的，有的地方出彈棉花的，有的地方出畫匠，有的地方出婊子，他的家鄉出和尚。
荸薺庵在庵趙莊內，莊裡有戶姓趙的人家，家裡兩個女兒，大英子和小英子，大英子早已許人，小英子待字閨中。大英子給自己準備嫁妝，想剪點新式花樣，明海心靈手巧，能寫會畫，小英子就把明海請回家，一來二去，明海認小英子娘為乾孃，經常往乾孃家跑，幹各種農活，和小英子同出同進。
摘荸薺是小英子最愛乾的農活。秋天過去，地淨場光，荸薺葉子枯了，用手一捋，嗶嗶作響，小英子最愛捋著玩。荸薺藏在爛泥裡，小英子赤了腳，在涼浸浸滑滑溜的泥裡踩著，還拉了明子一起去。她老是故意用自己的光腳去踩明子的腳。
小英子挎著一籃子荸薺回去了，在柔軟的田埂上留了一串腳印。明海看著她的腳印，傻了。五個小小的趾頭，腳掌平平的，腳跟細細的，腳弓部分缺了一塊。明海身上有一種從來沒有過的感覺，他覺得心裡癢癢的。這一串美麗的腳印把小和尚的心搞亂了。
明海修行有成，去善因寺“受戒”，頭上燒了戒疤，受戒之後正式成為沙彌，可以去各處寺院掛單。回來路上，明子告訴小英子，寺裡有意選他當沙彌尾，不過還沒有定，要等主事和尚商議。
“什麼叫沙彌尾？”
“放一堂戒，要選出一個沙彌頭，一個沙彌尾。沙彌頭要老成，要會念很多經。沙彌尾要年輕，聰明，相貌好。”
“當了沙彌尾跟別的和尚有什麼不同？”
“沙彌頭，沙彌尾，將來都能當方丈。”
“你當沙彌尾嗎？”
“還不一定哪。”
劃了一氣，小英子說：“你不要當方丈！”
“好，不當。”
“你也不要當沙彌尾！”
“好，不當。”
又劃了一氣，看見那一片蘆花蕩子了。
小英子忽然把槳放下，走到船尾，趴在明子的耳朵旁邊，小聲地說：
“我給你當老婆，你要不要？”
明子眼睛鼓得大大的。
“你說話呀！”
明子說：“嗯。”
“什麼叫嗯呀！要不要，要不要？”
明子大聲地說：“要！”
“你喊什麼！”
明子小小聲說：“要！”
“快點劃！”
小說最後寫道：一九八○年八月十二日，寫四十三年前的一個夢。
43年前就是1937年，汪曾祺17歲。抗戰爆發，他跟家人躲到高郵城附近十幾裡的荸薺庵避難半年，期間讀了沈從文的小說，決計前往昆明報考西南聯大，從此改變了他的人生軌跡。
避難期間，汪曾祺認識了一個鄉下姑娘，就是《受戒》中的小英子原型。汪曾祺從小就在廟裡記了名，法號“海鰲”，能寫會畫，跟小說中的明海高度雷同。不同的只是，明海真的是個小和尚，他不是。
汪老先生晚年接受採訪，明確說道，《受戒》寫的是一個女子健康的美，“就是我的初戀感情，那時候我跟明海一樣，也是17歲。”
有人問汪曾祺兒子，你爸是不是隨身帶著一個小本本，有什麼事趕緊記下來，否則幾十年以前的事，他為啥記得那麼清楚啊。汪老先生對此解釋，（我）對自己童年生活的回憶，總是很生動，而且值得懷念。我在17歲以前，從來沒想過會成為一名作家，會寫以家鄉為題材，以生活為素材的小說。其實那時候根本沒有小本子，都是毛邊紙，怎麼帶在身上呢？
用不著（刻意去）記，就是忘不了。
有人問他，你是怎麼成為作家的，他說，就是每天東張張西望望，對生活充滿樂趣。我寫了很多市井小人物的生活，我有意識的從這些人身上發現美，不把市民寫成市儈，這些人身上有許多很寶貴的東西。
汪曾祺說，文藝界都說我淡泊，包括作品和人品。我也不清楚什麼叫淡泊，我只知道不淡泊是無法想象的。淡泊的對立面就是名利，這個我是不怎麼追求的。
我認為一個人文章想要寫得好，第一需要堅持的，就是能不說的話儘量不要說。為什麼有些人文章寫的特別長，就是把能說的不能說的根本不需要說的，都寫進他的小說裡。
馬未都說，汪曾祺是“短篇小說之王”，是“真正的大師”。賈平凹說，汪曾祺“是一文狐，修煉成老精。” 汪曾祺被譽為“中國最後一個純粹的文人，中國最後一個士大夫。”他的小說充溢著“中國味兒”，以近乎虔敬的態度抒寫了中華民族的傳統美德。
汪曾祺是“寫極簡生活智慧”的文學大師，被譽為“抒情的人道主義者”，他擅長從生活瑣事入手，文字平淡質樸，深得自然妙趣，於不經意間滲透出睿智，從容的生活智慧。這套《汪曾祺作品集》，寫盡人生之樂，讀了之後，讓人深感“人間值得”，“生活是很好玩兒的”。
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