俄國知名漢學家李福清曾說，中國英雄史詩人物，多擁有特異相貌，這秉承了中國傳統哲學的邏輯，認為人的身高與容貌與超凡德行之間的必然聯絡。如果仔細盤點一下，除了關公的紅臉與曹操的白臉，中國民間傳說中最為標誌性，能夠與之並列的英雄相貌，就是包公那張漆黑的黑臉。
然而，正史敘事中的包拯，從事蹟與外形，都與民間戲劇傳說中的“包公”大相徑庭，諸如包拯偵破斷案，身為“東方福爾摩斯”的記載寥寥無幾，只有在做端州知州時的“割牛舌”案，以及開封府尹任上的“匿金”案；而在形象上，則更使與民間敘事大相徑庭，藏於故宮南薰殿的《歷代聖賢像冊》中，包公的形象是標準的白臉長鬚士大夫，江西南城《包氏宗譜》上包拯的繪像，更是洵洵儒雅，有名士之風；同樣，安徽合肥包公祠內包拯的泥塑坐像和石刻立像，也是白臉長鬚，面目清秀。清代嘉慶年間，廬州知府張祥雲前往參拜包公像時，頗有感慨地說 “公肖像滿天下，使人汗駭僵走，不敢仰視。今奉命守廬，拜公遺像於香花墩上，嶽嶽懷方，和藹溢於眉睫，無外間妄塑非常狀。甚矣！人之好怪也”。
包公為什麼變黑了？這本身就是一件極有趣的歷史懸案，黃仁宇在《中國大歷史》中，借用雷森斯菲爾德的“大小傳統”論點指出，作為“小傳統”的民間敘事大致上依據廟堂文化吹搓而成，卻又在細微末節之間穿插交鑿。這種非正式而帶娛樂性的安排，使哲學家和大政治家的見解下達於一般民眾，民間敘事既然要為正統思想的道德褒貶與判斷做貢獻，所以只能致力於浪漫誇張，使得黑者愈黑，白者愈白。
早在北宋時期，東京汴梁就有“關節不到，有閻羅包老”的說法，稱包拯的鐵面無私使得“吏民畏服，遠近稱之。”閻羅，本是梵文的音譯，意為古印度神話中管理陰間之王。佛教沿用其說，稱為管理地獄的魔王。“閻羅”一詞最早出現於初唐藏川《佛說十王經》中，可以看出佛教傳入中土之後，為了擴大影響，開始逐步吸收中國民間神統譜系的傾向。在《十王經》中，首次提出冥間有十殿閻王，第五殿為“閻羅天子”。然而中國民間所謂“人之正直，死為冥官”，在宋庭南渡之際，開始有包拯即為第五殿閻羅王託市轉生之說，而在其他的民間傳說中，因居官清正而死後名列陰曹判官的四大名臣除了包拯還有韓擒虎、范仲淹與寇準。南宋寧波畫家陸信忠曾繪製有《地藏十王圖》，現藏於日本永源寺，在第五幅“閻羅大王”中，不過其繪像除了表情猙獰，環眼圓整外，依舊是白麵長鬚。
胡適先生在《〈三俠五義〉序》中說：“大概包公斷獄的種種故事，起於北宋，傳於南宋；初盛於元人的雜劇，再盛於明清人的小說。”早期元代雜劇中的包公形象，似乎還未變成黑臉，而僅僅是以“正末”演員來扮演，著蟒袍，黑色髯口。第一次提出包公面龐膚色之“黑”，是在明錢塘散人安遇時編纂的《百家公案》中，第七十回《斷王御使之贓》就說包公是一個“黑漢”。而在明代《新刊全相說唱包待制出身傳》中，包公的長相更細化為“八分像鬼二分人，三拳三角眼”、“一雙眉眼怪雙輪。頭髮粗濃如雲黑，兩耳垂肩齒似銀。鼻直口方天倉滿，面有定邦安國紋”。到了清代經典公案小說《三俠五義》，包公不僅長著一張黑臉，渾身面板亦黝黑不堪，在第二回“奎星兆夢忠良降生雷部宣威狐狸避”裡，包公之長兄包山前往錦屏山尋找被遺棄的幼年包拯時，即看到草地上“正爬著一個黑漆漆、亮油油、赤條條的小兒”。
為什麼是黑色，而非紅，白，黃等其他顏色。答案很可能要到傳統儒家的五德終始觀中尋找。五德中的“水德”，對應的顏色即為“黑”，特點是“陰……主刑殺，剛毅戾深，事皆決於法”，即與司法刑罰相關，讓鐵面無私，執掌刑獄，兼為陰司閻羅王託生的包拯擁有一張黑臉，實在是“水德”的具體人格化。
到了清代京劇與地方戲，包公的黑臉又有所發展，變成畫著月牙的黑色“銅錘花臉”與半白半黑的“陰陽臉”形象，這又預示著包公有穿越陰陽兩界、日斷陽間夜斷陰間的特殊能力，在包公原籍安徽皖南的衍生民間傳說中，包公的出生也符合英雄神話中的“誕生奇蹟與詛咒”母題：包母在果園中食梨而有孕，因不堪流言誣其清白而自盡，下葬後兄長聽聞棺中嬰兒啼哭，遂開掘觀看，發現躺在包母懷中的幼年包拯臉為黑白兩色，藉此說明他因此踏入黃泉冥府的經歷，擁有一半人身，一半鬼身的特異體質。日本知名漢學家巖城秀夫在研究元代至清代戲劇中的包公形象後，進一步指出，包公這個人物，在明代以降，開始雜糅了唐代神怪傳奇中的鐘馗，驅鬼儺戲中的主巫“方向氏”等形象。直至今日，在皖南儺戲中的 “街頭儺”劇種裡，鍾馗和包公的全黑色面具通常可以互為換用，而元雜劇與明代公案小說中的包公傳奇中，其受理與斷案也不是依靠證據和推理，而大多是採取冤魂託夢的形式，無疑是民間祭祀活動中“解厄祛災，和冤釋對”環節的流變，使得包公與黑麵的鐘馗，方向氏形象開始融合，進一步人格化為出入陰陽兩界，代鬼伸冤，鎮魂祭祀，令人忌憚的黑臉判官。
故此，在諸如《判妒婦殺親子之冤》、《訪察除妖狐之怪》、《辨樹葉判還銀兩》、《伸蘭櫻冤捉和尚》等包公公案題材中，包公變成了“白日伸冤，夜間斷鬼”的超自然存在，他不僅擁有御賜的三口銅鍘，還能夠用斬妖劍等寶物降服妖魔，靠赴陰床上天入地，役使城隍陰兵為之所用，打擊物件除了一般罪犯，亦延展到以身試法的皇親國戚與試圖危害人間的精怪，從而完成他集名探，忠臣，清官與神祗四位一體的豐富形象，亦成為中國民間傳統中對於法制公平與政治清廉的最高人格化期許。
