約瑟夫·賴特·德比是第一位在倫敦之外度過職業生涯的英國大畫家，擅長用強烈的光影對比刻畫並不常見的主題。
賴特畫像
他是律師之子，如他的名字所示，出生於內陸小鎮德比。在家鄉定居之前，他曾兩度前往倫敦接受訓練，以成為名肖像畫家，在那裡他的聲名迅速建立。儘管賴特堅持繪製工業場景和風景，但生前都以肖像畫作為持久、可靠的經濟來源。
18世紀60年代，賴特開始嘗試在他的作品中使用明暗法。他的燭光場景顯示出了他的天分和創造性，並且也獲得了相應的讚譽，尤其是那一幅以嚴肅的科學為主題的畫：1768年展出的《氣泵裡的鳥實驗》。
賴特在他的風景畫中不斷探索光影效果，他前往在1775年羅馬聖天使堡觀看盛大焰火演出，以及1774年對維蘇埃火山噴發進行觀察。除了在利物浦與巴斯的短暫停留，還有在1773年至1775年間對義大利的訪問，賴特在德比度過了他的後期創作生涯。
《氣泵裡的鳥實驗》
這幅畫作被公之於眾的時候引發了熱議。英國從未展出過這樣的作品，它們完全不合傳統的分類。
在《氣泵裡的鳥實驗》畫面中戲劇性地亮起一束光，製造出非同一般的陰影效果，這幅引人入勝的作品描繪了一個不同尋常的家庭場景。
一家人晚上聚齊，共同觀看現場進行的一個科學實驗。觀眾的反應被藝術家巧妙地捕捉到，而他們被照亮的精緻面龐上表現出各種人類的情感。幾乎真人大小的尺寸和精雕細琢的風格，使得畫面有如照片一般。
這幅畫也是約瑟夫·賴特·德比著名的、具有獨創性的“燭光”場景之一。
這幅畫的創作年代，正是歐洲18世紀科學活動空前活躍的時期。那時，對科學家而言，帶上儀器裝置去到鄉鎮家庭中表演寓教於樂的科學實驗是非常時髦的。
賴特對新的科學發現懷抱著非常強烈的興趣，並且也試圖促進富有階層對科學進步產生興趣。
在他的畫中，一隻鳥被關進了一個大玻璃長頸瓶中，隨後空氣被抽出，形成真空。
這個實驗的目的是演示當生命體被剝奪空氣之後將會受到怎樣的影響。
實驗者可以選擇向長頸瓶中再次匯入空氣，挽救已奄奄一息的鳥，又或者就放任其死亡。我們無法得知結果，賴特也沒有給出任何暗示。這個不確定的場景和畫面上人物的情感反應加強了畫中人物的戲劇性。
利用陰影形成強烈對比，這種技法並不新奇。但賴特指引我們關注一個在黑暗中被鮮明地刻畫出輪廓、以戲劇化方式呈現出來的科學家形象，迅速抓住了我們的眼球。
科學家滿頭白髮，酷似魔法師，右手按在器皿頂端，從畫面裡直接盯住我們。因為他的視線，整個人都立即令人著迷起來。
紅色的長袍更是加強了這個戲劇效果。賴特似乎是在突出表現科學家的權能。他的左手按在氣閥上，將要裁決這個生物的命運，因而，他的權能凌駕於自然之上，形同上帝。
在長頸瓶的底部，一隻白色鳳頭鸚鵡正在漸漸室息。若是選擇一隻普通的鳥，比如麻雀，而非一隻珍稀昂貴的品種來操作這個實驗，或許更正常一些。賴特選擇這隻鳥大概是考慮到它的大小和顏色，能夠讓它在黑暗的背景中顯得更加突出。
選擇鸚鵡還有一個可能的原因，或許是因為它的外表接近鴿子——聖靈的象徵。
旁觀者們被燭光照亮的臉和姿勢——尤其是孩子們顯示出難過、 擔憂，甚或是冷靜。背景是一片陰影，除了右上角一輪滿月從窗戶上投進又一束光亮。
最小的孩子抬起頭看著正在死去的鳥。她凝重的臉色，特別是緊蹙的眉頭、含淚卻仍然迷人的雙眼，都被以超高的技巧和敏感度描繪出來。她的姿態也是那樣優雅。
在整個構圖中，這一相對獨立的部分塑造著一個柔和的場景，擁有一種近乎宗教的品質。
畫面的中央是一個被照亮的罐子，裡面盛的東西看不大清楚。乍一看好像是一隻馬肺，裡面插著一根稻草，以便能夠充氣放氣。
有解釋認為這是一個顱骨，有一部分已經缺失。科學家右手食指似乎指著這個顱骨，可能是在提醒觀賞者，這生死攸關的時刻就掌握在他的手中。
畫面右側的那位相對年長的男人，其側臉被微微照亮，似乎正沉浸於思考當中。他的身體大部分都處在深深的陰影中，似乎思緒已從實驗中飄走。
跟隨著他的視線，我們的目光就會徑直落在罐中的顱骨上，這位年長者或許正陷入對他自己的死亡的思考。
桌子左側的男人左手持一塊懷錶，或許正在為這個實驗計時。他表現得像是一個冷靜、超然的觀察者，而他身後的小男孩則明顯被這個實驗深深吸引了。
年輕夫婦對彼此的關注遠勝於對實驗的興趣，為這幅畫增添了一分浪漫的氣息。
賴特常常將自己的朋友或家人畫入作品，這個男人可能就是他的朋友托馬斯·科爾特曼及其未婚妻瑪麗·巴羅。
這幅複雜的夜景的主要光源是處在畫面中央的一根蠟燭。人群當中有一張圓桌，蠟燭就放在桌上的一個罐子後面。
賴特以他安排場景的手法向我們揭示出條光學原理，燭光的反射在罐子的左邊可以看到。它似乎由於玻璃瓶的曲面而發生了彎曲。這束光在透過不大清澈的水面時也發生了折射，而魔杖一樣的小棍也同樣在水中發生了彎曲。第二個光源是右側窗戶漫射進來的月光，它照亮了鳥籠下的男孩的臉和手。空氣泵也被照得通亮。賴特的描繪極為細緻，這表明他發現了這類器具的美。
賴特著迷於描繪光影效果，甚至作為畢生之志業，無論是描繪英國工業革命的場景，還是義大利維蘇埃火山的噴發。
他對光的熟練把握，並將之與個傳統上很少涉獵的物件相聯絡，他為觀察歐洲啟蒙時代提供了一個特別的視角。