旅鴿，曾經是美國，甚至可能是世界上數量最多的鳥類之一
這些曾經在世界上引人注目的鳥類，在上個世紀才剛剛滅絕。最新研究顯示，它們在滅絕之前，沒有經歷過基因衰退——這意味著，人類，可能才是導致它們滅絕的原因。
紐約美國自然歷史博物館的研究人員介紹：“這些在20世紀初滅絕的極具魅力的物種——其中一個在1988年滅絕——似乎在數萬年的歷史長河中一直表現良好，直到歐洲（對北美）的殖民。”
唯一一種原產於美國的鸚鵡，連同啄木鳥、信鴿、草原雞和鶯，都是曾經在新大陸上繁衍生息且數量巨大的鳥類，而這些鳥類在不久前——而且是戲劇性地——滅絕了。
為了進一步瞭解原因，研究人員對美國自然歷史博物館中儲存下來的鳥類100年前的面板樣本進行了DNA測序，這些樣本代表了五個最近滅絕的物種：石雞、旅鴿、啄木鳥、長尾小鸚鵡和巴赫曼鶯。具體來說，他們研究了代表北美東部不同地理區域的眾多個體的遺傳標記，這將有助於講述該物種的歷史。
為了與尚未滅絕的類似物種進行比較，研究人員還採集了百年博物館收藏的北方短吻鷸、東方尖吻貓頭鷹、哀鴿和多毛啄木鳥的面板樣本。
研究人員利用計算機建模和機器學習，將幾種可能的情況考慮在內，發現了滅絕鳥類和未滅絕鳥類相似的數量統計歷史。從更新世到現在，這兩個群體在進化史上都沒有表現出任何一致的、長期的遺傳瓶頸。只有在它們消失前的幾十年裡，這五種已滅絕的鳥類在迅速走向滅絕的過程中，才顯示出遺傳多樣性喪失的跡象。
這說明——人類行為才是罪魁禍首。歐洲殖民者砍伐森林，捕殺掠食作物的鳥類，並射殺鳥類作為運動；這些活動與鳥類數量的迅速下降相對應。
但研究人員表示，為什麼這樣的人類活動導致一些鳥類物種滅絕，而不是其他物種滅絕，仍然是個謎——一些鳥類可能為農作物帶來了更多的競爭，或者更容易射殺，或者需要更大更古老的森林來築巢。