“江南”是一個詩詞歌賦裡高頻出現的意象。歷代文學作品中，江南所指區域，時常涵蓋揚州。杜枚的另一首詩《遣懷》“落魄江南載酒行，楚腰腸斷掌中輕。十年一覺揚州夢，贏得青樓薄倖名。”也是把揚州和江南聯在一起的。在盛唐時，揚州乃全國第一大都會，她的繁華富庶，她的舞榭歌臺，她的詩詞歌賦，她的琴棋書畫，都堪與當時的蘇杭相媲美，甚至比江南更江南，因此杜枚把揚州當江南來吟詠就可以理解了。
現在，很多人都依舊把李白的那句“故人西辭黃鶴樓，煙花三月下揚州”與春天下江南劃等號。李白的千古佳句，相信很多人對這個地方都不陌生，揚州作為“江南”的代表城市，在我們中國可以說是家喻戶曉，不知道大家有沒有這樣的發現，揚州貴為江南代表，從地理位置上來說，它並不屬於“江南”。這種地理概念上的混淆，不止我們現代人，就連乾隆皇帝六下江南，每次都會去揚州報到。
嚴格的按照地理位置來劃分的話，揚州這座城市坐落在長江以北，甚至比被長江分為兩半的南京還要靠北，與長江以南城市有不小的一段距離。這讓很多遊客都感到迷惑，在文人墨客寄託情懷的詩詞歌賦裡，“江南”不再是嚴格按照區域劃分，而是江浙滬富庶、溫柔、優雅特徵的代名詞。煙雨江南，小橋流水，楊柳垂岸，隨便一想就很美好。
另外，決定一個城市氣質或者性格的主要因素有自然的、行政的和文化的。就文化因素而言，揚州非江南莫屬。揚州是上述三項因素互動和交錯中造就的典型，是文化力量對自然區域的超越。今日的江南，指以上海為龍頭的長三角經濟區，是目前中國經濟發展最快，最富庶且最有潛力的地區，揚州自然也位列其中。
不過在古代，江南不是我們現代狹義上指的長江以南。明代稱之為南直隸，清代稱為江南省，揚州都包括在古代的江南地區裡。也就是說，現代行政地理劃分上揚州不屬於江南；但是從其他角度討論，揚州都是江南的代表。
所以直到現在，一說起江南美景，還是少不了揚州的。來揚州，無論如何都要逛一逛揚州人最自豪的老三篇——瘦、大、個（即指瘦西湖、大明寺、個園）。走在路上，你會感覺到這是個文化底蘊深厚、生活節奏很慢的城市。
整個揚州的文化氛圍是基於“運河文化”和“鹽文化”的基礎上，所以歷史上揚州便是個經濟發達的城市，在各處的建築、生活特點上都有體現。當地流傳著一句俗語，“白天皮包水，晚上水包皮”，體現了當地人富足、安逸的生活狀態，再加上濃厚的文化基礎，揚州的的確確是個宜居的好地方。
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