位於我國大西北的甘肅，是中華文化的發祥地之一，華夏始祖伏羲氏在這裡推八卦、授漁獵，當然也是個知名旅遊大省，散佈著上千處人文景觀，其中有堪稱世界石窟壁畫藝術寶庫的敦煌莫高窟、以泥塑著稱於世的天水麥積山石窟、萬里長城的最西端嘉峪關等景點。
義大利旅行家馬可·波羅東遊中國時也曾在此停留，當然，在甘肅，也有很多豐富多彩的寺廟，比如拉卜楞寺、大佛寺、大雲寺等，不過，在眾多寺廟中，有一座很獨特的寺廟，修在懸崖之上，比懸空寺還險，網友直呼：怎麼修的？
這就是馬蹄寺，位於肅南裕固族自治縣境內，是集石窟藝術、祁連山風光和裕固族風情於一體的旅遊區。寺廟始建於東晉年間，至今已經有1600多年的歷史，原為漢傳佛教寺院，後來逐漸發展為藏傳佛教格魯派的寺院，為青海東科爾寺的屬寺之一。
民間傳說：天馬下凡時一蹄落在了這裡的一塊岩石上，踩下了一隻蹄印，寺院由此而得名，而且馬蹄印跡現存於普光寺馬蹄殿內，成為鎮寺之寶。馬蹄寺最大的亮點就是建於懸崖峭壁之上的三十三天石窟，險要程度堪比山西懸空寺，令人不可思議。
這些石窟開鑿於十六國北涼時期，由南寺勝果寺、北寺普光寺、千佛洞、上、中、下觀音洞和金塔寺七個部分組成，共有二十一窟，呈寶塔形排列，內有佛殿，外有迴廊，共開內外窟龕達49孔之多，造型奇特。
很多人把馬蹄寺和山西懸空寺相提並論，其實二者有很大不同，懸空寺，建築在山體的外部，由碗口粗的木柱子支撐，而馬蹄寺，是由山體內部掏挖出來，完全鑲嵌在石壁裡邊。因為三十三天洞窟就開鑿於垂直的山崖內部，層層石窟，整齊排列於百米高的懸崖，雄偉壯觀。
而且上去和下去都是單行道，很多地方需手腳並用。也許很多人都好奇懸崖上的建築到底是怎麼建造上去的呢？要知道在古代可沒有現代的工具，別說材料是怎麼運上去的，就是人要上這些懸崖也是難上加難，而且還在要高空修造如此精美的廟宇。
大約1800年前，工匠和佛教徒們就用勞動和信仰一鑿一錘開鑿出這些石窟，工程之大令人驚歎。而且自建寺以來，香火就極為鼎盛，最盛時的僧眾可達1000餘人，建國初期僧眾也尚有50餘人，足可見歷史上馬蹄寺的輝煌。
不過無奈的是在文革時期，馬蹄寺遭到嚴重破壞，不僅寺中石窟、壁畫、佛像幾乎被毀壞殆盡，就連石窟外的建築都蕩然無存。好在馬蹄寺歷史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齊稱為河西佛教聖地的三大藝術寶庫。
現在還是張掖4A級重點旅遊景點之一，每年來的國內外遊客非常多，遊客不但可以看到石窟藝術，還可以領略少數民族裕固族的風土人情。