長方形的紫禁城垣四面有四座門，紫禁城內有各式各樣的門就更多了。稱得上“千門萬戶”。而最為宏偉的門，要算紫禁城的正門一一午門了。
午門門樓最高，佔地面積最大，約有六千平方米，東西北三面有十二米高的城臺相連，從平面圖上看，呈倒“凹”字形，環抱一方形廣場。北面城臺之上，正中為門樓面闊九間，重簷黃琉璃瓦廡殿頂。東西兩面城臺上有東西廡房各十三間，從門樓兩側向南排開，形同大雁的翅膀，因此也稱雁翅樓。在東西雁翅樓南北兩端，各有重簷攢尖頂朗亭一座，共四座，再加正中門樓，宛如山巒環抱，五峰突起，氣勢雄偉，故又俗稱五風樓。
午門共有五個門洞，可是從正面看，似乎只有三個，實際上還有兩個掖門，開在東西城臺的內側，一個向西，一個向東。這兩個門洞分別向東和向西延伸城臺裡面之後，再各向北拐出城臺北面，因此從午門背面看，就有一排明顯的五個門洞了。所以有人把午門的門洞概括為“明三暗五”。
君臣人等走哪個門洞，在明清兩代有嚴格規定。當中的正門洞，平時只有皇帝才能出入；皇帝大婚時，皇后可以進一次；殿試考中狀元、榜眼、探花的三人可以走出一次。在清代，文武官員出入左側門，宗室王公出入右側門。左右掖門平時不開，皇帝在外朝舉行大典時，文武百官才由兩掖門出入。
午門正中門樓兩側，分設鐘鼓。皇帝祭祀壇廟出午門時鳴鐘，皇帝祭祀太廟時擊鼓；皇帝升殿舉行大典時，既鳴鐘又擊鼓。
明清兩代在午門舉行的活動很多，除了頒詔宣旨外，明代，每年正月十五燈節，在午門懸掛各式燈籠，宴請百官。清代，每年十月初一，在午門舉行頒發曆書儀式，將第二年的歷書分別獻給皇帝、皇后、皇貴妃、貴妃、妃、嬪之後，頒發給王公、大臣等，叫“頒朔之禮”。
明清兩代出兵打了勝仗，收兵回朝時，都在午門舉行獻俘儀式，皇帝要親臨午門主持，受“獻俘之禮”。