烏鎮地處浙江省桐鄉市北端，西臨湖州市，北界江蘇蘇州市吳江區，為二省三市交界之處。烏鎮古名烏墩、烏戍。烏鎮處於河流沖積平原，沼多淤積土，故地脈隆起高於四曠，色深而肥沃，遂有烏墩之名。距烏鎮9公里處有一村叫紅墩，其鎮志上說：“紅墩在鎮西，地脈墳起，厥土赤壤，村以是名。”又旁有一村名紫墩，就是因為多紫色石土的緣故。
烏鎮歷史源遠流長，根據鎮東“譚家灣古文化遺址”出土的陶器、石器、骨器、獸骨等的鑑定，該處屬於馬家浜文化型別，處於新石器時代。可見，六千多年前，烏鎮的祖先繁衍、生息在這裡。
烏鎮具典型江南水鄉特徵，完整地儲存著原有晚清和民國時期水鄉古鎮的風貌和格局。陳運和詩《烏鎮剪影》贊“一個現代文明影響不大的世界 一張古老色彩依然濃重的史頁”。
以河成街，街橋相連，依河築屋，水鎮一體，組織起水閣、橋樑、石板巷、茅盾故居等獨具江南韻味的建築因素，體現了中國古典民居“以和為美”的人文思想。
總體格局，河網在烏鎮內和主幹道重合，連橋成路，流水行船，做成亦路亦水的形式。這個水網體系連線京杭運河、太湖和烏鎮的池塘、水井，理想地解決了農作、飲用、排水、觀賞、運輸等水問題。加之吳越文化的積累、沉澱，觀念上明顯受中國傳統儒文化和運河商業文化的影響，多軸線明確、卑尊有序的各式住宅。