滇池古稱滇南澤，又名昆明湖。關於滇池名稱的由來有四種說法。據晉常璩《華陽國志·南中志》說：滇池因“下流淺狹，如倒流，故曰滇池。”這是從地理形態上講。另一種說法是尋音考義，認為“滇者，顛也。”也有的認為是彝語的“甸”，即大壩子之意。第三種說法，是從民族稱謂來考證，《史記·西南夷列傳》載：“滇”，在古代是這一地區最大的部落名稱（氐羌“叟族”、“僰族”或“填戎”），楚將莊蹻入滇後，變服隨俗稱滇王，故先有滇池部落，才有滇池名。第四種說法認為：“滇”是壯語的“亭”或“祠”，指祠堂的所在地
滇池，位於昆明壩子中央，東起呈貢區旁，西至西山之麓，北臨大觀公園，南入晉寧縣內。全部在雲南省省會昆明市境內，北大半部屬於昆明市轄區。其中，西北部屬西山區，面積約佔三分之一，沿岸有前衛街道、福海街道、碧雞鎮、海口鎮等地；東北上部分屬官渡區，面積約佔六分之一，沿岸有六甲街道、官渡街道、矣六街道等地；東北下半部呈貢區，沿岸有斗南街道、龍城街道、大漁鄉、馬金鋪鄉等街道或鄉鎮。南部約三之分一屬晉寧縣，沿岸有新街鄉、晉城鎮、上蒜鄉、晉寧縣城昆陽鎮、二街鄉等。
滇池屬地震斷層陷落型湖泊，大約中生代末與新生代初（距今約7000萬年），古盤龍江已發育，由於長期的流水侵蝕作用，使昆明附近成為寬淺的谷地。到新生代中新世晚期（約在1200萬年前），雲南大地發生多次間歇性的不等量上升，後又出現南北向的大斷裂。斷層線以西，地殼受到抬升，形成山體陡峻的西山，似從湖畔拔地而起；斷層線以東相對下沉，加之晉寧縣西南部與玉溪市交界的刺桐關山地的抬升，導致古盤龍江南流通路被阻，積水而成為古滇池。
還有一種說法與此說吻合，認為古滇池屬紅河水系，從刺桐關流入紅河，後來當滇池水域降在1940米以下後，經過漫長歲月，刺桐關抬升海口河下沉，滇池出流受阻才改道由海口河向西轉北流入金沙江水系。
古代的滇池北起松花壩，南至晉寧寶峰，東到呈貢王家營，西到今馬街山腳。在戰國至西漢的古滇國時期，滇池東北岸的水位已下落至1915米左右，今落索坡、龍頭街和黃土坡附近的大片丘陵和平地已露出水面。至唐宋時期滇池水位降到了1890米，滇池水面有510平方公里；元朝水面縮小到410平方公里，明朝為350平方公里，清朝為320平方公里，今天已不到300平方公里。