李冰，身世、生卒年代不詳。戰國時期傑出的水利工程學家，都江堰的設計者和興建的組織者。
古代蜀地（今四川）非澇即旱，有“澤國”“赤盆”之稱。四川人民世世代代同洪水作鬥爭。大約在秦昭王三十年至秦孝王之間（前277～前250年），秦國派精通治水的李冰擔任蜀郡太守，根治水災。
李冰擔任蜀郡太守之後，非常關心老百姓疾苦，經常走訪民間，傾聽民眾的呼聲。他和兒子二郎一起，沿岷江逆流而上，行程數百里，對岷江兩岸進行實地考察。他發現岷江上游兩岸山高谷深，水流非常急速，到了灌縣附近，岷江則逐漸開闊，這時由上游積累而下的江水聲勢浩大，經常沖垮堤岸，造成洪澇災害。
而且從上游夾帶的大量泥沙也因這裡水面開闊而大量淤積，結果使河床升高，水位上漲，造成更大的水災。他注意到在灌縣城西南面，有一座玉壘山正好擋住江水東流的去路，使得兩邊的江水在這裡積聚，流路不暢。因此每年洪水季節，玉壘山的東邊和西邊形成鮮明對比，西邊江水滔滔，衝擊堤岸，造成水患，而東邊卻常常缺水，發生旱災。因此，治理岷江水患，打通玉壘山是一個重要環節。
在實地考察基礎上，李冰確定了治理岷江的周密方案。按照這一方案，首先就要打通玉壘山，使岷江水能夠暢通流向東邊，這樣既可以減少西邊的江水，使西邊的江水不再氾濫；同時，也能解除東邊的乾旱，使滔滔江水流入旱區，灌溉那裡的良田。
李冰組織了上萬名民工，開鑿玉壘山。經過一段時間的共同努力，終於在玉壘山開鑿了一個20米寬的口子，這就是都江堰非常有名的“寶瓶口”。奔流不息的岷江水透過寶瓶口源源不斷地流向東部旱區，都江堰的第一大工程終於完成。
李冰在開鑿寶瓶口以後，又決定在岷江中構築分水堰，將江水分為兩支：一支順江而下，另一支被迫流入寶瓶口。江心水高浪大，水流急，在江心構築分水堰是一項很艱鉅的工程。李冰在構築分水堰時，開始採用往江心拋石的辦法，結果拋下去的石頭，經不住洪水的衝擊，不斷地被洪水沖走。
但李冰並沒有灰心，他從當地人用竹子蓋房、編竹籠盛東西這一事實中受到啟發。於是請來許多竹工，編成長3丈、寬2尺的大竹籠，再在裡面裝滿鵝卵石，然後讓民工將沉重的大竹籠一個一個地沉入江底，結果大竹籠在急流的水中安然不動，穩穩地固定在那裡。就這樣分水大堤終於建成。
大堤前端的形狀好像一條魚的頭部，所以被稱為“魚嘴”。魚嘴的建成將上游奔流的江水一分為二：西邊稱為外江，它沿岷江河面順流而下；東邊稱為內江，它流入寶瓶口。江水然後再分成許多大小河渠，形成一個縱橫交錯的灌溉網，澆灌成都平原的千里農田。
為了進一步控制流入寶瓶口的水量，保持水量穩定，李冰又在魚嘴分水堤的尾部，靠著寶瓶口的地方，修建了分洪用的平水槽和“飛沙堰”溢洪道。飛沙堰同樣採用竹箱裝卵石的辦法堆築，堰頂做到比較合適的高度，起一種調節水量的作用。
當內江水位過高的時候，洪水就經由平水槽漫過飛沙堰流入外江，使得進入寶瓶口的水量不致太大，保障內江灌區免遭水災。同時，由於漫過飛沙堰流入外江的水流產生了漩渦，可以有效地減少泥沙在寶瓶口周圍的沉積。至此，都江堰工程基本完成。
為了充分發揮都江堰的功效，保障都江堰工程的質量，李冰還建立了維修制度，每年進行維修，以除掉江中淤積的泥沙，對工程的薄弱環節和損壞部位進行修築，還在清明節前後設立了放水日。
久而久之，清明節放水日就成為當地人民一個盛大的節日，每年這一天人們都要舉行盛大的放水儀式，成千上萬的勞動人民無論多遠，到時都會自動聚集在江邊觀看放水的盛況，敲鑼打鼓慶祝這一時刻。這一方面表現了勞動人民征服水患後的巨大喜悅，同時也表達了人們對李冰帶領大家治水的感激之情。
李冰修建的都江堰具有很高的科學技術水平，在中國水利史上以及世界水利史上都佔有非常光輝的一頁。它悠久的歷史舉世聞名，它設計的精巧令人驚歎。
我國曆史上曾修建過許多水利工程，其中有名的就有芍陂、漳水渠、鄭國渠等，但大部分都先後報廢，唯獨李冰修建的都江堰經久不衰，兩千多年來一直髮揮著防洪、灌溉、航運等多種功效，成為我國曆史上的一項奇蹟。
李冰千百年來一直受四川人民崇敬，被尊稱為“川主”，各地還修有“川主祠”，以表達對他的懷念。