早在巴茲和尼爾踏上月球的二十多年前，人類就已經在為這一天的到來做足了準備，事先已經把其他生物送上了太空。
1947年，美國用一架被俘的納粹V-2型火箭將果蠅送入太空。除了攜帶一包包的黑麥和棉花種子，果蠅的最初目的是想確定宇宙射線對生物體的影響。在果蠅落回地球的過程中，科學家們如釋重負地發現果蠅還活著。果蠅這個沒啥好說的。
艾伯特一世到五世
1948年，美國更進一步，將一隻猴子送入了太空。但情況不太好，艾伯特一世，是一隻美國本土的恆河猴，雖然火箭發射成功，但科學家們後來推測，艾伯特一世可能是因為起飛前在非常狹窄的太空艙裡窒息而死。即使它在飛行前還活著，由於火箭在62公里的高空，降落傘機構也失靈了，橫豎都會讓艾伯特一世喪命。但至少“艾伯特”這個名字還在，因為從那時起，在美國進行涉及猴子的實驗均被稱為“艾伯特計劃”。
艾伯特二世的命運也好不到哪裡去，雖然在喘息空間上得到了改進，並在飛行中是活著的。而且火箭也到達了133公里的最高高度，正式跨越卡曼線成為第一個在太空飛行的靈長類動物，但最後它也難逃噩運，死於降落傘機構失靈。
艾伯特三世至五世全部被送入了太空，但無一猴倖免，原因基本上都集中在撞擊、空中爆炸或飛行過程中的併發症。直到1959年，還沒有靈長類動物活著從太空返回地球。
與此同時，在蘇聯，俄國人正計劃把一種不同型別的動物送往未知的世界。大約在美國人進行猴子實驗的同時，俄國人給太空送去了兔子、老鼠。隨後，他們決定下一步應該把狗作為研究物件，它們跟人類更加親近一些，而且當時莫斯科到處都是流浪狗，狗子唾手可得！
俄羅斯人在狗狗上下功夫
1951年8月，Dezik和Tsygan（意思是“吉普賽人”）被髮射升空。在到達100公里的高度後，裝有兩條狗的太空艙重重地摔在了地球上，當時俄羅斯的科學家們擔心會發生最壞的情況，認為狗子肯定死了。然而，當他們開啟救生艙時，迎接他們的卻是狗吠。Dezik和Tsygen是第一批進入太空並安全返回地球的生物（除了果蠅和可能的微生物）。
在接下來的8年裡，蘇聯向太空發射了許多狗，其中相當一部分是活著而且相當完好地返回了地球。1957年，一隻名叫萊卡的小狗成為第一個環繞地球飛行的動物。但萊卡在第一次進入軌道時是否還活著仍是一個有爭議的話題，它有可能由於過熱和恐慌過早的死亡。並且，由於當時的技術限制也沒有計劃讓徠卡返回地球。也就是說徠卡走上的就是一條不歸路。
雖然俄羅斯人在犬科動物上取得了成功，但狗與人類的差距還是很大。另一方面，靈長類動物和人屬於同一科。
兩隻成功返回地球的猴子，並受到了英雄般的待遇
1959年，美國國家航空航天局（NASA）選擇了兩隻猴子來執行下一個任務。首先是一隻叫阿貝爾的雌性本土恆河猴。從24只來自堪薩斯州動物園中挑選出來的阿貝爾是在艾森豪威爾總統的直接命令下被選中執行任務的。
被選中執行任務的第二隻猴子叫貝克也是從一大群猴子中挑選出來的，這一次是25只，是從邁阿密的一家寵物店買來的。選擇完成後，兩隻猴子被送去接受訓練，為它們即將到來的歷史時刻做準備。
每隻猴子都穿著特製的衣服，衣服上裝有感測器，可以追蹤脈搏、體溫和運動。阿貝爾的被固定得很緊，但允許其有小幅度的移動，給了它足夠的空間在飛行中執行一個簡單的操作，她被訓練在紅燈亮的時候按下一個按鈕，這樣地面的人就可以測試它在太空中的協調性和注意力。
貝克的衣服是用泡沫橡膠和皮革做襯裡的，被裝進一個很小的救生艙裡，救生艙差不多有熱水瓶那麼大，使它動彈不得。兩隻猴子都戴著玻璃纖維頭盔。
1959年5月28日凌晨202時35分，巨大的木星AM-18衝向天空，速度超過每小時16093公里，它們飛行持續了大約17分鐘，然後墜入波多黎各聖胡安東南約400公里處的海里。
此後不久，一條訊息傳到卡納維拉爾角的控制室。無人員傷亡或其他故障。這兩隻猴子成為第一批在太空旅行並安全返回家園的靈長類動物。
阿貝爾和貝克回到美國時受到了英雄般的歡迎，它們先去了自己的私人宿舍，那裡剛安裝了空調。然後，它們飛到華盛頓特區參加一個“歡迎回來”的新聞釋出會。《紐約時報》（NewYorkTimes）報道稱，記者們“相互推搡，爬過椅子，以便更接近猴子”。對於英雄來說，“猴子們遠沒有人類這麼興奮，它們大嚼著桌子上的花生和餅乾。阿貝爾和貝克被授予了獎章。一個月後，登上了《生活》雜誌的封面。
不幸的是，阿貝爾在移除剩餘電極的手術中，醫生對它非常小心，但在麻醉後，這隻猴子莫名其妙地停止了心跳。在花了近兩個小時的搶救之後，為它治療的醫生宣佈了阿貝爾的死亡。1959年6月1日，阿貝爾在回國幾天後去世。今天，她被儲存下來並在華盛頓特區的國家航空航天博物館展出。
貝克繼續過著配得上美國英雄的生活。三年後，她與一隻名叫“大喬治”的秘魯松鼠猴舉行了盛大的海軍婚禮。1971年，這對幸福的夫婦搬到了阿拉巴馬州亨茨維爾的美國太空和火箭中心。
1979年，大喬治去世，但在短暫的哀悼之後，貝克小姐再婚了。在亨茨維爾的一個儀式上，她和一隻名叫諾曼的猴子舉行了第二次宣誓。
五年後，1984年11月29日，貝克去世，享年27歲。它除了是一名太空探險家外，貝克小姐還是世界上現存最老的松鼠猴。野生松鼠猴的平均壽命只有15年，人工飼養的平均壽命約為20年。300人參加了在阿拉巴馬州亨茨維爾美國太空與火箭中心舉行的葬禮。貝克被埋在了航天中心。
雖然貝克和阿貝爾可能無法得到與巴茲·奧爾德林和尼爾·阿姆斯特朗同樣的認可，但它們是歷史上最著名的猴子之一，有機會做一些大多數人類只能夢想的事情。