棉花，純白的棉花！如果棉花有思維，它怎麼也想不到自己有一天會成為網路話題。早在秦始皇時期，棉花就已經被人們所認識，但是限於紡織技術，並未大加利用和種植，到了宋元時期，隨著紡織技術的提高，種棉技術趨於成熟，棉花種植也得以普及。
此時，還是元朝附庸國的朝鮮並沒有棉花。少年時代曾經作為質子，在元朝呆了整整10年的高麗王朝君主王顓，一直心心念念地想將棉花引種到朝鮮。但真正將棉花引入到朝鮮的，並不是王顓，而是一個叫文益漸的人。只不過，他不是走正規渠道從中國引進棉花，而是從中國偷著藏了一些棉花種子帶回朝鮮。
1363年的元朝，紅巾軍起義擴散開來。同樣在這一年，朱元璋擊敗了陳友諒，元朝的南方區域基本上成了戰爭區域。這個時候，東邊的高麗（即今天的朝鮮）也有點不安分了。高麗王朝君主王顓眼見宗主國戰亂紛飛，元朝搖搖欲墜，先是大力剷除身邊的親元勢力，意欲擺脫元朝的控制，然後派了一個代表團到元朝來探聽虛實。文益漸就是這個代表團裡的文書官兼團長秘書。
出發來元朝的前一天，文益漸去向岳父鄭天益辭行。鄭天益是一個滿腦子都是生意經的農場地主，他囑咐女婿，到中國後留意棉花，這個棉花是做衣服的好東西，但高麗眼下並沒有種植。文益漸很是吃驚，因為，在此前的出使動員會上，娶了元朝宗室女子為妻的王顓早就吩咐過了。
岳父與君王都提及這個棉花，看來確實是一個好東西了。所以，當他來到元朝後，看到一本書上有關於棉花種植的記載時，心頭狂喜。
代表團到元朝後也沒有什麼特別的事情要辦，履行一番作為附庸國的義務之後就準備回國。但當時發生的一件事，促使元朝將代表團扣押下來。
早前，王顓剷除身邊親元勢力時，當時親元的高麗王朝大臣崔濡急忙傳書元朝出面保護自己。元朝聞知後，便下旨廢黜王顓。聖旨傳達到高麗，王顓不服，不但加強對元朝的防備，還處決了另一位被視為元朝內應的大臣朱思忠。
這事傳回國內，令元朝上下震怒，委派崔濡率軍對王顓勢力動武，也將正準備回國的代表團扣了下來，安置到西南邊陲之地的雲南。
這倒是為文益漸提供了機會。他先是弄來當時官方出版的，也是我國現存最早的官修農書 《農桑紀要》，將書中關於棉花栽培的章節悉數背誦下來；然後購買了十數斤的棉花，並且以各種理由弄到了大約數百顆棉花籽。
本以為很快就能回國的文益漸等啊等啊，一年過去，沒有任何要回國的動靜。他擔心作為種子的棉花籽過期或者變壞，只好又以各種理由去弄新的棉花籽。
這樣反覆幾次就是3年。元朝疲於應付朱元璋等人在南方的起義，對高麗不再強硬，於1366年允許代表團回國。
現在想來，元朝還是有著一定的智慧財產權、科技成果保護意識的，不允許文益漸將棉花帶去高麗，直接沒收了他行李中的棉花和棉花籽。文益漸這幾年也不是白呆，與棉花商家、農戶關係處得不錯，在動身的前一日又找到他們去買棉花籽。因為時間太過匆忙，他最終只弄到了十幾顆種子。
這十幾顆種子對他來說不能再有閃失。他以熱愛元朝文化的名義，購買了一批竹杆毛筆，連夜將棉花籽裝入這些毛筆的筆桿裡，而且每支筆只裝1顆。這樣，哪怕丟失了幾支筆，還能儲存一些種子。
棉花對於當時的人來說，畢竟不是特別重要的戰略物資，且文益漸偽裝巧妙，這批棉花籽沒有被檢查出來，就這樣被文益漸帶去了高麗。文益漸的岳父幾經試種，幾年之後，高麗就有了棉花。高麗國力因此得以增強，朝鮮半島的百姓生活也因為有了棉花而得以顯著提高。
值得說明的是，後來有一段時間，由棉花製成的棉布還成為了朝鮮對中國和日本出口的主要商品之一。