曹操突然想到，袁紹身邊的還有一位謀士——郭圖。雖然郭圖這個人並不在袁紹賬下四大謀士之列，但是曹操還是比較在意他的，因為郭圖率先提出迎接漢獻帝，挾天子以令諸侯，幸好袁紹沒有聽，這才給了曹操機會。 （初，天子之立非紹意，及在河東，紹遣潁川郭圖使焉。——三國志）於是曹操詢問許攸道：“子遠以為郭圖此人如何？”許攸笑道：“郭圖的謀略水平的確不可小窺，我不知道郭圖能不能想到應對之策，但我知道袁紹必定不會採納郭圖的計策。”曹操聞言笑道：“好，子廉（曹洪）、公達（荀攸）你們負責守營，子遠帶路，我親率五千精騎，襲擊烏巢。”
於是曹操乘著夜色，帶著五千精騎，攜帶柴草，將旗幟換成袁軍旗幟，士兵嘴巴里面咬著木棍，綁上馬匹的嘴巴以保證安靜，直奔烏巢而來。中途遇到盤問的，就說是袁紹害怕曹操襲擊後方派遣他去加強守備。由於有許攸隨行，輕易騙過了袁軍的守衛，直達烏巢。
曹軍到達烏巢以後，將袁軍輜重四面圍困，四處放火，袁軍大亂。
負責運輸糧草的大將淳于瓊見狀十分驚訝：“烏巢這地方只是我軍運輸糧草的一個臨時休息點，曹操怎麼知道我軍糧車到了烏巢！他對我軍糧草運輸路線如此熟悉，莫非主公身邊出現內鬼了？”但他畢竟是當年的西園八校尉之一，軍事素養不差的。在短暫驚慌之後，淳于瓊冷靜下來，吩咐將士道：“曹軍輕騎突襲烏巢，所帶兵馬必定不多。我軍有一萬人，應該足夠抵禦曹軍。各位將士皆將所帶士兵一分為二，一半救火一半守備。待到天亮，再做反擊！”安排好應對之策，淳于瓊為保萬無一失，又派人去找袁紹求援。
天亮以後，淳于瓊見曹軍兵少，在營外列陣，準備反擊曹軍。但是曹操帶來的這五千騎兵雖然人數上有劣勢，但都是精兵強將，戰力遠遠強於淳于瓊的運糧部隊。曹操一聲令下，淳于瓊陣型被騎兵迅速衝散。淳于瓊只得下令道“撤！”於是淳于瓊部全線收縮退守營寨。曹軍對烏巢袁營發起猛烈的進攻，淳于瓊眼見著大營即將被攻破，也無可奈何，只能期待袁紹的援軍趕緊到來。為安定軍心，淳于瓊召集眾將道：“各位將士不用驚慌，烏巢距離主公營寨不過四十里，主公的援軍很快就會到達，待到主公援軍到來，我們內外夾擊，糧草得救，曹軍必敗！”
袁紹得知曹操突襲烏巢，急忙召集手下將領、謀士商議。
袁紹掃視一圈，卻不見許攸，問道：“子遠何在？”久久未見許攸應答。袁紹反應過來，怒道：“許攸豎子！我當你是朋友，帶你不薄，你居然背叛我！等我抓住你，一定把你挫骨揚灰！”
張郃：“曹操以驍勇善戰的精銳士兵襲擊烏巢，淳于瓊一定不能抵擋。淳于瓊一旦兵敗，我軍糧草會被焚燒殆盡。我軍無糧，就離失敗不遠了。所以主公應該立即派遣重兵救援烏巢！”
郭圖笑道：“不然。我料曹操襲營烏巢，必定是親自前往。曹軍兵少，騎兵精銳被調走，大營必然空虛。沒有曹操坐鎮，破之不難。與其救援烏巢，讓曹操牽著鼻子走。不如率領大軍進攻曹營，曹操如果率軍回救，烏巢之圍自然解除，這是圍魏救趙之策耳！”
張郃反駁道：“曹操大營堅固，一時半會難以攻克。曹操雖然不在營中，手下眾多謀士猛將也不可輕視。而如果淳于瓊被擒，我們也離被擒不遠了！”
袁紹經過一番思考，道：“二位說的都有道理。這樣吧，我軍兵多，可兵分兩路。張郃將軍你率步兵進攻曹營，務必攻破曹營。郭圖你率領輕騎去救援烏巢，務必救下糧草”。
郭圖：“主公，圖以為，萬萬不可分兵！分則勢散，反而抵消了軍兵力優勢。我軍應當集中兵力，全力進攻曹營！”
袁紹不耐煩道：“兩位不要爭論了，就這樣吧。”
張郃欲言又止，嘆道：“末將領命。”
參考文獻：資治通鑑、後漢書、三國志