《漢書·外戚傳》：“（薄姬）遂幸，有身。歲中生文帝，年八歲立為代王。”
從西周開始，我國的封建王朝一直沿用嫡長子繼承製，這是古代宗法制度最重要的一個部分。無論是家族爵位、還是皇帝繼位，都只有嫡妻或者皇后所生的長子才有資格繼承。所以人們常說漢文帝劉恆是史上最幸運的皇帝，在漢朝那個尤為注重宗法制度的朝代，他非嫡非長，甚至沒有特別出色的才能，卻意外坐上皇位。
心狠手辣的呂后
漢高祖劉邦在位時期，他的皇后呂雉就因為隨著劉邦南征北戰而積累了不少人脈和勢力。劉邦駕崩之後，呂雉的兒子漢惠帝被順利推上皇位。惠帝是一個不折不扣的好皇帝，和他心狠手辣的母親不同，惠帝主張無為而治，在位期間廣施仁政。不僅如此，他也是一個非常善良的人，呂后因為不受劉邦寵愛，因此對美貌的戚夫人和劉如意母子懷恨在心。她不僅將戚夫人貶為宮奴，而且想要剷除戚夫人生的劉如意。惠帝得知母親的意圖後，將弟弟劉如意接來，與其同吃同睡，讓呂后沒有下手的機會。
直到有一天，他要早起外出，不忍心吵醒年幼的弟弟，因此將其單獨留在寢宮安睡。呂后這才找到機會下手，毒害了劉如意，等到惠帝回來時，弟弟已經身死。此後，呂雉又做了一件置兒子於死地的事情，她將戚夫人以十分殘忍的手段做成人彘，並且命人叫惠帝前來觀賞。惠帝見到被做成人彘的戚夫人，心中驚恐萬分，被嚇得一病不起，從此不理朝政。在位僅七年，惠帝便撒手人寰。
低調過日子
呂雉把持朝政期間，劉家子孫被她幾乎殘害殆盡，漢朝江山一度找不到合適的君主來繼承。直到呂雉死後，劉家滿門才有了喘息的機會，此時立何人為帝的事情讓皇族十分頭疼。守著荒涼貧瘠之地的代王劉恆引起了皇族宗親的注意，劉恆佔據一方時雖然沒有做出多大的功績，但他性情溫和，為人敦厚老實，深受當地百姓的愛戴。劉恆和他的母親薄太后都不受劉邦寵愛，因此被分配到苦寒的邊境，那裡不僅常常有匈奴進犯，而且土地貧瘠，經常顆粒無收。
連朝廷都念在那地方自然條件差，因此免去了賦稅，可見作為諸侯王，劉恆佔據那樣一個地方，平日裡過得是什麼日子。劉恆的母親薄太后因為不受寵，早些年也沒有被呂后放在眼裡。眼見著宮裡受寵的女子一個個被迫害，薄太后害怕極了，直到跟著兒子來到這個苦寒的邊境才鬆了一口氣。母子倆人一直在自己的封地過著低調的日子，他們從未肖想過皇位。沒想到正是兩人的隱忍低調，引起了皇族宗親的注意。
意外登基
他們覺得代王寬容仁厚，很適合如今需要休養生息的漢朝。同時，代王的母親薄太后是一個謹小慎微的人，必不會走呂雉專權的老路。就這樣，連代王自己都沒有想到，非嫡非長且不受父親寵愛的他，有生之年居然能繼承大統、登上皇位。
劉恆繼位之後，因勤儉節約的作風廣受讚賞，原本在漢朝元老們眼裡，劉恆只是一個無功無過的皇位繼承人。卻沒想到正是他的寬容仁厚，讓久經冰霜的漢朝有了復甦的機會，這才造就了中國歷史上第一個大一統的封建帝國。
參考資料：《漢書·外戚傳》