“平生不識陳近南，就稱英雄也枉然”，影視和文學作品中這句近乎家喻戶曉的口號，讓反清復明的天地會以及他的總舵主陳近南為世人所熟知。
天地會，又稱三點會、三合會、洪門，是活躍於清朝的民間秘密結社組織，也正因為其“反清”的宗旨特點，所以，天地會從始至終為清朝所打壓，所有的活動都採取十分隱秘的形式開展，成員之間用暗號、密語方式溝通，就連內部文書都被隱晦的稱作“衫子”或“金不換”。
這也導致了後世很難搞清楚這個存在了數百年的神秘組織究竟起源於何時，創始人是誰。按照天地會秘密檔案中《西魯故事》的描述，天地會首次結拜時間是在康熙甲寅年（1674年）七月二十五日。
而創始人則有多種說法，有說是福建漳州的萬雲龍，有說是蘄州的馬朝柱，也有說是延平王鄭成功。其中尤以鄭成功創立說影響力最大，而且還有板有眼的把陳近南的原型指向鄭成功的參軍陳永華。
天地會《會簿》中曾有藏頭詩提到“祖本大明臣”，鄭成功為南明隆武朝“國姓爺”，也符合“大明臣”這一身份，但卻無法解釋“公主騎馬路上過，松柏林中是我家”“天下人之天下”兩句暗語。陳永華生前主要活動區域是臺灣，但臺灣卻沒有關於陳永華有組織秘密組織的傳說，陳永華與陳近南究竟是不是同一人，無法證實。
所以，想要弄清楚天地會的創始人，還是得從破解其暗號著手。在《天地會文書》中曾有如下記載：“世有吳公，生三子，英雄難比，蓋世無雙”。這裡的吳公指誰，不得而知。
但著名歷史學者胡珠生在破譯天地會暗號後，真相大白，天地會的創始人指向明朝著名叛臣—吳三桂。
首先是“公主騎馬路上過，松柏林中是我家”這句，《平吳錄》曾有記載，吳三桂六十大壽時，平西王府左安福園中“松柏高三丈許者移種皆活”，而在這一年，和碩長公主也隨同丈夫吳應熊來到雲南為吳三桂賀壽。
其次是“天下人之天下”這句，反清復明者除了推翻清朝統治外，最主要的是要恢復朱明王朝的統治，但“天下人之天下”顯然與這一夙願相左，反倒是吳三桂發動三藩之亂時，先是自稱興明討虜大將軍，後來乾脆自己稱帝，建國號周。
為了製造稱帝輿論，吳三桂幕僚放出了“除不知天下者，天下人之天下。及後日久，群賢困苦，庶民流離，人人皆想吳君為帝，共擊虜人”的理論。
除此之外，天地會聯絡手訣以“三指”和“白色”為主要特點，吳三桂與清軍夾擊李自成時，為防清軍誤殺，與多爾袞商定，吳軍皆用三指白布纏繞於身，吳三桂起兵反清時，吳軍同樣“幟白，步騎皆以白氈為帽”。
更重要的是，除了鄭成功外，活到康熙朝並且豎反清旗幟的“大明臣”，也就只有吳三桂了。那麼吳三桂為什麼要創立天地會這個組織呢？
“反清復明”顯然是不可能的，吳三桂親手弒殺了南明永曆帝，三藩之亂時又自稱大周皇帝，已是自絕於明朝了。在清朝查獲的江西天地會據點中，曾找到“週四年”札付，“周”正是吳三桂的國號。
可見，吳三桂在起兵反清前夕，以天地會這一秘密組織形式聯絡天下群士，目的只是利用一切可利用的力量反清自立，明皇室、部分心存明室的官吏、士人出於“滅清”這一先期共同目的，也就不管吳三桂最終目的如何了。
但是，吳三桂失敗後，天地會這一組織形式卻傳承了下來，由於各方勢力的加入，其宗旨也再次迴歸到了“復明”這一旗號之下。