在中國古代，官一般指的是在衙門做事的正職官員，也稱長官；吏往往指一般的衙門辦事人員，即胥吏。
官為正職，有品級，是透過國家選拔後由吏部任命的官員。官員往往透過科舉產生，經過中央委派，常常異地任職。自隋以後，官由中央統一任命，因此也叫“朝廷命官”，領取朝廷俸祿而為朝廷服務的。
吏就是辦事員，即胥吏，由官員任命，從官員處領取俸祿為朝廷命官服務的。吏的身份與衙役、更夫、捕快、獄卒之類並無區別，因此胥吏地位極低，待遇也極低。吏不需要科舉產生，主要是專業和專職的辦事人員，一般沒有品級。
其實，吏的產生非常早。
戰國時期，就有文字記錄，《戰國策·齊策》：“群臣吏民，能面刺寡人之過者，受上賞。”東漢許慎的《說文解字》說：“吏，治人者也。”而古代的“官”，也是用來治理人民的。事實上，先秦時候，“官”和“吏”是常常不分的。
《左傳》：“王使委於三吏。”這裡的“三吏”就是指三公，也就是太師、太保、太傅。杜預註解說：“三公者，天子之吏也。”可見，“吏”的地位非常高。
《逸周書·大匡》：“王乃召冢卿、三老、三吏、大夫、百執事之人，朝於大庭。”西晉孔晁註解：“三吏，三卿也。”三卿，也即司徒、司馬和司空。雖然地位略低於三公，但是在朝堂上，也是很高級別的官員。
《史記·李斯列傳》：“李斯者，楚上蔡人也。年少時，為郡小吏。”這裡的“小吏”是“小官”的意思。
《國語·周語上》：“王乃使司徒鹹戒公卿、百吏、庶民。”這裡的“百吏”是指公卿以下的百官。
由以上可以看出，先秦時期，“吏”就是“官”，不論官階高低，都可指代。所以它們的來源有兩種途徑，一種是世襲制，一種是按照軍功授予。
秦漢時期，官和吏逐漸有了區分。《漢書·百官公卿表》記載：“縣令、長，皆秦官，掌治其縣。萬戶以上為令，秩千石至六百石。減萬戶為長，秩五百石至三百石。皆有丞、尉，秩四百石至二百石，是為長吏。百石以下有斗食、佐史之秩，是為少吏。皆秦制也。”
縣令、縣長屬於長官，縣丞、縣尉屬於長吏，斗食、佐史屬於少吏。縣令（長）是一縣之長，縣丞、縣尉作為副手，共同治理。這時，吏的地位已經逐漸低於官了。至於斗食、佐史等少吏，則地位更加低了，和後期“吏”的地位差不多。
這時，吏的來源有以下幾種：
一是“推擇為吏”，即推舉選拔人才為官。《史記·淮陰侯列傳》：“始為布衣，貧無行，無得推擇為吏。”意思是，早年韓信因為貧窮和品行不端，不能被推舉為官。
二是考試取吏，即透過考試，來選拔人才為官，頗有點像後世的“科舉取士”。《史記·高祖本紀》記載：“及壯，試為吏，為泗水亭長，廷中吏無所不狎侮。”也就是說，漢高祖劉邦就是透過考試，做的亭長。
三是通法入吏，即熟悉法令者，考核透過即可做法吏等官職。漢朝建立後，蕭何制定了《漢律九章》，熟悉此律者，就可以做官。雖然吏員的官階比較低，但是他們手中的權力，還是很大的。
周勃是西漢的開國功臣，早年就隨劉邦起兵反秦，屢建戰功。而周勃最為後世熟知的功績當屬平定韓信叛亂和滅諸呂、立文帝。但是後來卻被人誣陷造反，被逮捕入獄。
周勃很恐懼，不知道如何解釋。雖然他之前戰功赫赫，地位尊貴，但是現在入了監獄就不一樣了，獄吏根本不把他放在眼裡，頻頻欺負他。最後迫於無奈，周勃只得低頭，拿出千金賄賂獄吏。這時，獄吏才轉變態度，給他指了一條明路：周勃的長子娶公主為妻，讓公主向太后去求情。獄吏的方法果然有效，後來，周勃出獄，十分感慨地說道：“吾嘗將百萬軍，然安知獄吏之貴乎！”意思是：“我曾經率領百萬大軍，然而怎麼知道獄吏的尊貴呀！”而著名的飛將軍李廣，就是因為不想面對刀筆吏的羞辱，才畏罪自殺的。
隋唐時期，“官”和“吏”正式分開。吏的地位越來越低，最後變成不入流，即“不參官品”。這時的吏，不在政府的行政體系內，不享受朝廷的俸祿，是由政府官員僱傭他們，給他們發放俸祿。
清人陳宏謀曾述及官、吏關係曰：“有官則必有吏，有官則必有役。周官有府史胥徒之名，唐漢以後名稱不一，職掌則同。蓋居官責無旁貸，事有兼資，抱案牘，考章程，備繕寫，官之賴於吏者不少。”這裡還表明了吏的職責，更多的側重於文書方面的工作。
因為吏的地位非常低下，很多的讀書人，寧願窮其一生，也不願去當吏。因為吏員的子孫，不得參加科考，也很少有人能升遷做官。
《水滸傳》中的宋江，做押司時便是刀筆小吏。他把這個身份經常掛在嘴邊，碰到有威望的或者朝廷降將，便要讓出梁山寨主之位，就是因為他“刀筆小吏”的出身比較低，他有點妄自菲薄。
這時，吏的產生途徑主要有以下幾種：招募、罰充、輪差。地方官需要吏員了，便會貼出公示，有意者前來應聘。雖然吏員身份低，但是畢竟也是一份正式的職業，很多農夫或者科舉無望的生員，還是很樂於從事此工作的。報考吏員，也需要考試，合格者才會被錄取，此為招募。罰充是指官學中，對於多次考試不及格的學生，會被罰充作吏。而輪差是指大家輪流當吏。招募，是最常見的吏員來源的途徑。
古代的文人，因為想做官，便會把主要的精力用在讀書上。這就會導致，他們做官後於人情世故不精通。而吏多是讀書不好，並且由當地人擔任，他們在人情世故方面更加練達。一般情況，都是官員具有決策權，而吏更多是去執行，兩者相得益彰。
但是，也正是因為吏員做官無望，仕途有限，素質又不是很高，這就導致他們把更多的精力放在了欺壓平民、魚肉百姓身上，造成古代底層人民的生活更加貧苦。
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