公元前一世紀，凱撒、屋大維建立了古羅馬帝國，而此時的中國正值西漢王朝，東西方最強大的兩個文明幾乎同時進入鼎盛時期。所不同的是，古羅馬帝國在擴張的道路上越走越遠，並在200年後達到頂峰，而西漢王朝則開始走下坡路，直到被王莽篡位。
後世很多人把西漢的衰落歸結於漢武帝窮兵黷武，為了打擊匈奴而耗盡國力，國家越打越窮。可奇怪的是，古羅馬人從來沒有停止過窮兵黷武，可以說這個帝國就是建立在不斷武力擴張基礎上的，那為什麼他們沒有像西漢那樣越打越窮呢？
要想回答這個問題，應該從成本和收益兩方面來說，打仗其實跟做生意一樣，收益超過成本，賺了錢生意自然越做越大，如果反過來的話，成本高於收益，這個生意就沒法做了。
從成本角度來看，西漢與匈奴作戰，需要舉國動員，在全國範圍內調動糧草、稅收和人力。每次漢軍出征塞外，都要集結5-10萬騎兵、20-50萬步兵，為軍隊運輸糧草軍械的民夫也不會低於士兵的數量。也就是說，漢軍出征少則50萬人，多則100萬以上。
相比龐大的人數，遙遠的路途更是個無底洞，古人早就做過測算，為了將1石糧食運到一千里外的前線，路上至少要吃掉30石糧食。從長城沿線出發，漢軍至少要跨越2000多里戈壁，才能捕捉到匈奴的王庭，沿途白白消耗掉的糧草可想而知。
古羅馬人在這方面是幸運的，有一個巨大的地中海，船運的成本和損耗只有陸地運輸的幾十分之一。古羅馬帝國其實就是一個地中海沿岸國家，一旦脫離海運，古羅馬人根本沒有能力向太遠的內陸地區擴張。
如果把古羅馬人放在蒙古大漠邊上，絕不會比西漢王朝表現得更加出色。在真實的歷史上，古羅馬人往北進入日耳曼蠻族區域、往東進入波斯人勢力範圍後，戰鬥力都會大幅下滑，連自保都很困難。
說完成本，再說一下收益。西漢打擊匈奴的收益接近於零，頂多算是保障了自身安全，偶爾能搶到一些牛羊馬，也遠不能彌補出遠征的成本。更重要的，塞北大漠在400毫米降水線以北，不適合農耕民族生存，西漢王朝無法移民實邊。
古羅馬帝國則完全不一樣，在擴張早期，不少周邊民族都比古羅馬人更文明、更富庶，像迦太基人就是如此。古羅馬人用刀劍征服這些民族後，將他們積攢了幾百年的財富完全據為己有，動輒將數十萬人口掠作奴隸，使這些古老民族徹底滅亡。
古羅馬人的擴張戰爭，像是窮小子闖進大城市，搶的地盤越多，財富也就越多。而西漢打匈奴，更像自耕農在沙漠邊上種樹，種得不夠，沙漠會侵蝕良田，可如果種得太多，就無法照顧良田，日子當然越過越窮。